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，皇帝御笔圈出，即时“传宣”。
派充考官称为“试差”，若是会试及顺天乡试的考官，“传宣”派充试差，即时入闱。而考官的亲属，包括族人、亲家、翁婿、郎舅皆须回避。因此传宣试差时，不但自问有资格充任考官的京官都要派人去听传宣，就是合乎回避之例的举人，亦很关心，倘或同族或至亲被派为会试总裁或房官，那就只好眼看他人兴冲冲入闱了。
洪钧与吴大澄并无可能需要回避的顾虑，他们去打听消息，无非想早早知道，有哪些熟人入闱。在潘祖荫家等到九点钟，潘家的听差递进来一张单子，是潘祖荫由南书房送出来的。上面写着主考、房考的姓名— 会试主考官，称为“总裁”，一正三副；正总裁是协办大学士吏部尚书朱凤标。
三位副总裁是：军机大臣支部尚书文祥、兵部尚书董恂、左副都御史继格。董恂是扬州人，久在总理衙门，办洋务另有一套笼络洋人的办法，很得恭王的信任；继格是旗人，两榜进士出身，碌碌无足道哉，得着这个试差，无非运气，没有人会注意他。只有文祥亦蒙钦点，令人不解。因为文祥是当朝拿大主意的重臣；而入春以来，寇匪数十万，蔓延河北，扰及京畿，各路勤王之师十余万，星夜赴援，但云集畿辅，却都意存观望。调兵筹饷，督军进剿，局势正在吃紧的当儿，何以能容文祥在闱中匝月安坐，从容衡文？
当然，洪钧与吴大澄不会关心到这一层。他们所感觉欣慰的是，朱凤标久掌文衡，老眼无花；文祥公忠体国，留意人才，有此两位总裁手持玉尺，决不致埋没了才俊。
※ ※ ※
回到考寓，方始能够拆阅蔼如代笔，李婆婆出面的那封信。洪钧只觉得词意深远，似乎字里行间，另有言语；但入闱在即，无暇细细参详。眼前最要紧的一件事是，抛弃一切杂念，好好睡一觉，养精蓄锐，到闱中去争一日的短长。
于是，他将那封信塞入考篮，早早吃了饭，趁着三分酒意，埋头大睡。一觉睡醒，只见吴大澄兄弟已经扎束停当，不由得吃惊问道：“什么时候了？误了卯没有？”
“误卯也不要紧。”吴大澄答说，“照例卯正点名，要到下午才点完；早进去也没用，尽请从容。”
“那么，你们昆仲何以是整装待发的样子？”
“有位长亲来送考，不能不穿得整齐些。”
尽管吴大澄劝洪钧从容，他自己的模样也装得很从容，可是神色和行动，总有些心思不属，颠三倒四似的。洪钧不敢笑他，读书人“三更灯火五更鸡”，十年寒窗，所争的就是这一场，且紧忙自己的正经去。
匆匆漱洗过了，连早饭都顾不得吃，洪钧要做的第一件大事，便是将考具作一番最后的检点。琉璃厂专有一家卖考具的铺子，招牌叫做“喜三元”。洪钧这份簇新的考具，即是从“喜三元”买来的，凡是闱中所需的用具，从钉锤到白泥小风炉，一应俱全，总计不下五十件之多，一时也数不清楚，只好挑最要紧的检点：文具、烛火、食物。就这样，也费了有半个时辰。为吴大澄兄弟送考的亲戚已经到了，带来两名听差；洪钧沾光，那份沉重的考具不用自己携带了。
鲤鱼胡同在贡院之东，相去不远，片刻走到。但见人头攒动，人声如沸，抬眼望去，五开间的大门，竖着三方直匾，中间是“天开文运”四个泥金大字；东西两方题的是“明经取士”和“为国求贤”。进了大门是二门；二门之内，才是“龙门”，送考的人到此止步了。
经过照例的搜检，洪钧与吴大澄兄弟便分路了。他的号舍在东面，是有名的“龙”字号——龙字号的出名，有两个原因，一个是乾隆九年，高宗临幸贡院，看到举子们在那一间站起来挺不直腰，躺下去伸不直脚的号舍中，“代圣人立言”的苦况，大为感动，御制七律四章，刻碑树立于贡院正厅的“至公堂”中。诗中有词臣歌颂，说是“添得青袍多少泪，百年雨露万年心”的“名句”是：“从今不薄读书人”，“言孔言孟大是难”。
另一个原因是，龙字三号有一株古槐，婉蜒而西，夭矫如龙，横过市道，盖覆于西面的号舍。这株古槐名为“文昌槐”，据说有关文运：如果乡会试的年分，枝叶茂盛，得士必多。又说：闱中举子如果有病，在文昌槐前虔诚祷告，摘槐角煎汤服下，立刻痊愈，灵验非常。洪钧经过那里时，就看到两个面有病容的人在那里焚香默祷。
找到了号舍，洪钧招手唤来一名号军，未语先笑；接着，将早捏在手里的、一块约莫二两重的碎银子塞到他手里。这是很重的赏赐，号军立刻满脸堆欢地先请了一个安，然后问道：“老爷贵姓？”
“我姓洪。”
“听口音是苏州人？”
“是的。”
“好地方，好地方！”那号军高伸拇指，“苏州的文风最盛，专出状元，说不定就是洪老爷！”说着又恭恭敬敬请了个安，仿佛是在预贺他大魁天下。
洪钧矜持地笑着：“劳你驾——”
他一句话没有完，号军抢着接口：“是，是！都交给我。洪老爷先逛逛去吧。‘至公堂’这块匾，明朝留到如今，是严阁老写的。也算贡院一景，你老不可不看。”
于是洪钧听他的话，钻出号舍栅栏，漫步闲逛了一番。到得日色将西，只见跟他一样在闲逛的举子，急步匆匆，各归号舍，知道要封号了，不敢耽搁，也回到了龙字号。那号军已将他的那间号舍收拾干净，并且替他煮好了一罐粥在那里，正好饱餐。
吃完晚饭，不过暮霭初合；同舍的举子们往来奔走，胡乱搭讪，打发辰光。洪钧是早就打定了主意的，放下号帘，靠着包裹打盹。外面人声鼎沸倒不足以扰乱他的心境，却不知怎么想起了烟台，心湖中激起一阵又一阵的涟漪，再也不能平静。点起蜡烛，翻检考篮，谁知再也找不着蔼如写的那封信，怏怏然地只好作罢。
这一来，越觉得心上有件事放不下。勉强克制自己，尽力抛除杂念，也只得半睡半醒地挨过半夜。人声静了不多片刻，忽又纷乱；隐隐听得传言：“发题纸了，发题纸了！”
于是洪钧也不能再睡了。起身想伸个懒腰，不道一头撞在号舍顶上，火辣辣地痛。可是也就是这一撞，倒把他的残余的睡意，驱逐无余。揉一揉头顶心，钻出号板，大大地挺一挺胸，直一直腰，双腿在地上交替颠顿了一番，觉得舒服了好多，方始唤号军去要了一张题纸来。
会试与乡试相同，第一场照例在四书中出三个题目，作三篇八股文；另作五言八韵诗一首。所不同的是会试及顺天乡试的第一场，文题及诗题，皆由皇帝所出——三月初八一早，尚未放举子入场时，便由皇帝交下密封的论语、中庸、孟子各一本，以及诗题一纸。由礼部堂官资送到贡院，先由“知贡举”的大员在贡院门口跪接。然后捧着“钦命四书题”供奉在至公堂中，传鼓通知。四总裁肃具衣冠，在内帘门口跪接。自此而始，关防特别严密，只准进，不准出。因为那三本书中，有朱笔圈出的题目，总裁请善于书法的房考官写好题目，监督工匠刻板、印刷、点清题纸数目，一张不准漏出。这样从早忙起，总要忙到午夜，方始就绪。所以发题纸总在三月初九的子、丑之间。
洪钧看那三道四书题，论语是“畏大人之言”两句；中庸是“君子未有不如此”两句；孟子是“以予观于夫子至远矣”两句。诗题向例用七言诗一句；这次很特别，只有六个字，“千林嫩叶始藏”。
看完题纸，洪钧亦喜亦忧，喜的是四书文的三个题目，倒有两个在文社中模拟过的；其中得意的片段，都还记得，正好用上。忧的是“千林嫩叶始藏”仿佛是一句赋，却不知它的出处。
不过，这也不要紧，慢慢可以向人请教。且先把三篇文章做起来再说。打定主意，便归号舍。先点上灯，铺好笔砚，唤号军沏了一壶茶来，拿考寓房东所送的“状元糕”之类的干点心，闲嚼果腹，静静构思。
半夜辛苦，做好了两篇文章。回忆旧稿，着意修改，自觉精彩纷呈，十分得意。吃完早饭，趁着兴头，做第三个题目。直到过午，方始脱稿。号口已在“放饭”了，照例一瓦缶的白米饭，一大碗宽汤的红烧冈，名为“红肉五花汤”。洪钧吃得一饱，倚墙假寐。三篇文章就绪，而时间还很宽裕，心情自然轻松，闭上眼就有浓重的睡意，虽然睡得并不舒服，但也直到上灯时分方醒。
醒来就想到那首试帖诗，照原来的打算，不妨找人去问问出处。钻出号板，沿着永巷往东走去。一号七十间，直走到底，始终不曾发觉可以