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尚无吴大澄的消息，便即高声说道：“清卿是一定得意的！看样子不是抡元，亦必在经魁之列。雨雪已停，我们不如到‘龙门’去候佳章。”
屋中还有四个同乡，两个已中，两个还在未定之天。中了的与洪钧的心情相同，未中的是泥菩萨怕过江，沉默着表示不愿凑这份热闹。
“清卿！”有人催吴大澄，“走吧！”
“不啰！”吴大澄强笑着，有些告饶的意味，“我还是在这里等。”
他的心境，不难了解，等着了好消息，自无话说；一旦落空，在稠人广众之下，会更觉难堪。因此，洪钧便说：“也罢，让清卿兄养养神。回头贺客盈门，着实要费一番精神呢。”
于是，洪钧和另外那两个簇簇新的新科举人，相偕出了招贤客栈。但见秦淮两岸，灯火万点，人影幢幢，一路走，一路听人谈论，所谈的无一不是“某人中了，某人可惜”之类的话。刚到贡院，但见人潮突然前涌，仿佛争着要抢夺什么好东西，又仿佛出了什么乱子，要看个究竟似地。
“怎么回事？”洪钧有些心慌，站住了脚。
“大概是五魁揭晓了！”
果然，闱中在“闹五魁”了。仍然是逆数着拆封；第五名、第四名，都不是吴大澄；第三名说是姓吴，苏州人。
“这大概是了。”洪钧很高兴地说，“我们快回去吧！”
“索性等一等，打听打听确实。苏州姓吴的，不止清卿一个。”
“马上全部揭晓了！”另一个也说，“倒看一看是谁领解？”
解元姓江，扬州人，这不比姓吴的苏州人；洪钧和他的同伴都知道，扬州有个姓江的名士，单名一个壁字。果真解元是姓江的扬州人，正为江壁。
“好了，走吧！”洪钧拉一拉他的同伴，“第三名一定是吴清卿。”他极有把握地说，“江壁领解，足见这一科不易侥幸，文章有价，以清卿的闱作，当然应该在经魁之中。”
果然，归途中远远就听见招贤客栈门口鞭炮大作；走近一看，店家特为竖起一扇门板，上贴好大一张深红报条，泥金楷书，写的是：“捷报苏州府的吴老爷印大澄，应本科江南乡试，高中第三名举人。”下面署名是：“报喜人连三元”。
报条旁边，站着招贤栈的掌柜，满面飞金、高拱双手，倒像是他的什么人中了举，在向贺客答礼似地，一见洪钧，高声说道：“洪老爷，恭喜＃＃＃！”
“托福、托福。”洪钧顺口回答。
“是托诸位新贵人的福。”掌柜很兴奋地说，“小店的风水转了。这一科，我们招贤栈就中了十三名，哪一家都比不上我们。而且还出了吴老爷这位经魁。快请进去吧，吴老爷高兴得手忙脚乱，支使不开了。”
听这一说，洪钧便加紧了脚步。踏进所住的院落，就听见吴大澄拉长了嗓子，在念自己中轻魁的文章。一唱三叹，抑扬过分，听去如念祭文，是得意得有些忘形了。
洪钧与吴大澄几乎一夜未睡，拂晓方得上床＃睡不多久，又为听差唤醒，该料理出门，去赴“鹿呜宴”了。
向来“鹿鸣宴”只是一种形式。筵席用的倒是银台面，不过能看不能吃，鸡鱼鸭肉，无一不是泥土捏成，涂以彩色。曾国藩讨厌这种陋习，特地关照，要用真材实料，不必讲究，但要新鲜。因此，这一科“鹿呜宴”，便非虚应故事，坐一坐即散；而是揖让雍容，杯酒言欢，颇有个谈头了。
首先是主司率领新贵人望阙谢恩；然后按照身份名次，顺序入座。首席当然以正主考刘琨为主，曾国藩亲陪。刘琨是道光二十一年的翰林，比曾国藩晚一科，因而以“前辈”相称；曾国藩比较客气，称他“年兄”。
“恭喜刘年兄，功德圆满。”曾国藩说，“‘桂树冬荣’，数百年不遇的佳话，叫你我遇上了，实在难得。”
“托前辈的福，总算一切顺利，可以复命了。”刘琨放下酒杯，很得意地说，“揭晓之时，细舷想去，这一科实可称佳话。解元江壁者，以‘江’南完‘壁’归朝廷也！第三名吴大澄字清卿者，三吴澄清之谓也！这都是前辈不世的勋业。”
想想果然。这“三吴澄清”比“江”南完“壁”的解释更妙。曾国藩不由得也有些得意，举杯相敬，连答说：“谬奖！托庇朝廷，岂敢冒天之功？”
正副主考入闱之前，照例“封门”，关防严密；虽本省大员，亦不能私下相会。所以刘琨跟曾国藩还是第一次有畅谈的机会，少不得问起克复当时的经过，曾国藩也不免提到京中的情形。这都是极长的话题。加上簪花、举乐、唱诗等等繁文褥节，使得这一场“鹿鸣宴”，直到薄暮，方始散席。
这以后几天，新科举人还有许多人情应酬，第一件大事是拜老师。主考称为“座师”，本房的考官，称为“房师”——主考不能直接阅卷，决定取舍；必得由房考推荐，谓之“荐卷”。有时主考与房考的眼光不同，或者这位房考所荐的卷子已经满额，主考皆有权拒绝。而如房考力荐，得以取中，像这样的房师便是“恩师”，做门生的执礼特恭，“蛰敬”当然亦格外从丰。
贽敬一共要三份，大致自二两至十六两。洪钧不丰不俭，适得乎中，送正主考八两，副主考六两；房师的情分总要厚些，是十二两。吴大澄的情况却正好相反，房师荐卷，固然应该感激；主考将他取中经魁，则是刻骨铭心的文字知己，所以座师的贽敬各为十六两，送房师的数目与洪钧相同。
第二件大事是会同年，商量公宴老师。此外也少不得慰问下第的失意人。这一阵酬醉终了，已经腊月二十了，洪钧归心如箭，连照例应得的二十两牌坊银子都顾不得领，雇了一只“无锡快”，连夜赶回苏州。
他的两位老兄，已经在码头上接了三天了；还雇了一班清音堂名，备了一匹白马，一路吹创打打，将洪钧由阊门经闹市观前街，送到娄门圆峤巷。头簪金花，揽辔徐行的洪钧又窘又得意；心里在想，若是状元游街，又不知是何滋味？
一到家，首先入眼的自是高贴在门口的那张报条。得到消息来道贺兼看热闹的至亲好友，左邻右舍，老老少少，已经满屋盈庭。洪钧亦无法招呼，只含笑拱手，从人丛中昂然直入；先到祖宗牌位前行了礼，然后应酬亲族长辈；有那体恤的便说：“进去见老太太吧！不必招呼我们。”这样，洪钧才得到后面去见老母。
后面只得一明两暗三间屋子，也是挤满了女眷，一见洪钧，让出洪老太太面前数尺之地，好容他磕头。做娘的打叠了千言万语，却不知先说哪一句好。挑来挑去挑出一句话：“你吃了中饭没有？”
“我不饿！”
“你瘦了！”这句话也不是洪老太太预先打算好的，而是见了儿子的面，自然而然的关切，“瘦得很厉害。”
“怎么不要瘦？”洪钧答说，“从出闱到上船，一天没有睡过三个时辰。”
“这怎么支持得住？”洪老太太问道：“潘道台送你的那支参呢？”
那支参，洪钧打算在会试之时，备不时之需；而此时却这样答说：“我舍不得吃，想留着给娘当补药。”
这是何等的孝思？在场的亲友女眷，莫不交口称赞。洪老太太当然也是高兴非凡，自道是“苦出头了”。接着便提往事，当年如何抚孤守节；这几年如何受尽流离之苦。又自夸“老三”有出息是早就看准了的。一面谈，一面笑——笑中有泪；有泪还笑。
日暮客辞，合家团聚，所谈的还都是有趣味的事。其实，人人都知道，家运是要转了，但眼前却还有一段更艰难的日子。设宴开贺，上京会试，着实要大把银子花下去，从何而来？
家宴到二更天方罢；洪太太料理家务，诸事完毕，回卧房时已经三更都过了。
从洪钧回家，直到此刻夫妇方能单独相处。灯下执手，四目凝视，洪钧不免有愧歉之意：分别不付一个多月，妻子竟有了数茎白发，可以想见操持家务的辛苦。
“总算中了！”洪钧仿佛心有余悸，“倘或不中，就真不知道这以后的日子，怎么才能过得下去？”
原有许多苦楚待诉的洪太太，听得丈夫这话，将要说的话都咽了下去，反而很豁达地说：“你又不是笔底下不如人家；万一不中，是运气不到，有什么好难为情的？”
“不是说羞于见人，是说我家的境况。这趟到江宁，总算山东带来的钱，还勉强够用。可是过年呢？”洪钧平心静气地说：“也不要说人家势利！锦上添花，热热闹闹，雪中送炭，冷冷清清，人总是好热闹的。倘或名落孙山，伸手跟人借钱，则我自己先就张不开口。”
“现在——”洪太太说了这两个字，突然咽住，觉得自己近乎过虑，可以暂且不说。