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处分了一切的债务，万士弘的遗属还能剩下一万两银子，张、洪二人便将万太太清了出来，商议家务，劝她盘灵回广东原籍。剩下的一万两银子，一半买四放租，一半存入妥当的银号，用息不动本，抚孤守节，日子也可以过得去了。
万太太完全接纳这两个“小叔子”的意见。不过她提出一个要求，万士弘虽有些亲戚同乡，她都不能信任，希望张仲襄能护送她全家回广东。
张仲襄义不容辞，立即答应。于是万家收拾行李，遣散下人，不过三天功夫，便已毕事。但张仲襄因为有三口通商大臣衙门派驻烟台，交涉洋务的差使，平日虽清闲无事，一旦与洋人有交道要打，耽误了却是所关不细，所以特地遣派专差到天津去投递请假的禀函，要到有了“批回”，方能动身。
这等候回信的当儿，市面上传说纷纭，曾九帅已经克复了金陵。这是个好消息，也是一件无大不大的大事，人人关心，可是打听不出究竟。洪钧因为籍隶江南，更感关切，因此对传闻不一、语焉不详的情况亦更感烦闷。
倒是蔼如沉得住气，“怎么回事一两天之内就明白了！”她劝他说：“你就当它真的好了！何妨打算打算，也强似大热天里到处去奔走打听。”
想想她的话也不错。退一步想，就算这一次消息不确，扫穴犁庭也是不久之事。“我们江南有句俗语，‘冬至不出年外’，曾九帅成功，必在这一两个月之内。”洪钧微皱着眉说，“金陵残破之极，贡院一定毁掉了！看来今年的乡试，已经无望；就算明年补行乡试，也一定赶不上春闱！我只好等戊辰科。”
蔼如懂他的意思，是说要到同治七年戊辰的会试，他才能中进士。其语有憾，却正是信心十足的表示。蔼如细想了一会，问出一句话来：“三爷，你真的有把握？”
“‘场中莫论文’！我不敢说。”
“这就是说，文章是有把握的，就不知运气怎么样？”
“对！我就是这个意思。”
“那你就不必愁”蔼如加重语气说：“如果你竟不中是无天理了！”
听得这话，洪钧心中便是一喜，可是还不明究竟，“怎么呢？”他很快地问：“你总有个说法？”
“当然。”蔼如从容答说：“你的相貌，不是长久贫贱之人；你的居心行事，光明正大，讲究义气。如果你还不中，又去中谁？”
“蔼如！”洪钧一时有知遇之感，紧握着她的手说：“你说得我太好了！”
“原是如此。不过，三爷，我还有句话恐怕不中听。”
“不要紧，不要紧！你说。”
“我不大相信命运；我相信我自己。有一天张二爷来玩，我陪他闲聊，谈起科场里的情形。他说，那地方就跟监牢一样，‘号舍’里站起来立不直，躺下去睡不平。乡试八九月里，正是‘桂花蒸’的时候，所以中一名举人，不但文章要好，身体更要好。有些身子弱的人，吃不得那种辛苦，生重病扶了出去的有；在里面吐血，活着进去，死了出来的也有。相传这都是作了孽，冤鬼来报复，其实是鬼话！所以，三爷，如果我换了你，我不说‘场中莫论文’这句话。我，第一，下苦功；第二，好好将养身子。”
她一面说，他一面不断点头。等她说完，洪钧不胜感慨地低着头说：“我很惭愧！我竟还没有你这番见解。”
他是由衷之言，在她却觉得恭维过分，反有假客气之感，因而不受亦不辩。只怜惜地说：“你近来又瘦又黑！”
“我年年疰夏，今年更是‘食少事繁’，怎么不瘦？”
“好在万家的大事，总算了结了。等张二爷送万家家眷动了身，你也该好好儿将养将养。”
“嗯！”洪钧点点头，看了她一眼，然后视线下移，右手按在桌面上，五只手指轮番轻敲。那样子既像心事重重，又像煞费踌躇，总之，心情决不轻松。
“是有什么为难的事？”蔼如用极平静的声音问。
“没有。”他回答得很随便，是根本不愿跟她谈的语气。
即令对他关怀极深，她的与生俱来的傲气是改不了的，见此光景，便不再多问了。
※ ※ ※
“小姐，你看看，地上捡到一封信，可不知哪位客人失落的？”
从小王妈手里接过信来一看，信封上写的是：“回呈贵上人”，下面画个花押。不知发信的是谁，更不知受信的是谁？好在信是拆了封的，蔼如只有看信的内容去找这封信的主人了。
信上称呼是“文翁仁兄大人”；紧接着便是叙事：“惠示敬悉。兹查尊处宕账共该七百三十二两余。前奉堂谕：”各文案委员借支薪水以五百两为限，不可通融。‘足下逾限已多，所嘱暂支银百两一节，格于严令，歉难从命。惟叨在爱末，不容坐视；篮中尚存银六十两，敬以半数奉借，聊助看花看竹之需。随交贵介奉上，即希检收。“下面具名，仍如信封上的花押，不过已可想见此人的身份，必是新关中职司银钱出纳的账房。
蔼如心里难过——为洪钧难过，也为她自己难过。怪不得他刚才有心事不肯说，原来就是这么一件说不出口的心事。
使她最难过的是“聊助看花看竹之需”这句话。洪钧要借钱，当然不会说是要付望海阁的账，或者还赌债。而在他人心目中，洪钧是因为荒唐而举债，其没出息可知！
只不过百把两银子的事，如此受人之辱，蔼如为他抑郁不欢之余，亦复为他愤愤不平。
“小姐，”小王妈问道：“想是洪三爷的信？”
“你怎么知道？”
“不是洪三爷的信，”小王妈说，“还不是看过就丢在一边了！”
蔼如一惊！心中警惕，自己的心事都摆在脸上了！以后倒要检点。“不是的，”她欺小王妈不识字，硬不承认，“是道台衙门张师爷失落在这里的不相干的信，也许人家是故意丢掉的也说不定。”说着，她将那封信撕成几片，揉作一团，随手抛入痰盂。
这一夜，她辗转反侧，将深印在心版上的那个人影，翻过来。倒过去地考量思索，终干下定了决心。
这是千回百折，盘旋了许多时候而始到达的一个新的心境。蔼如有一种从未经历过的超脱的感觉，昂首天外，脾睨尘寰，飘飘然有羽化登仙之乐。但也因此使她激动得无法再留在床上，悄悄起身，到画室中拉开东面的窗帘，但见半轮红日，万点金鳞，浩浩森森，海天交融的雄伟景致，恰好与她的心境相配。
蔼如突然平静了！人世间的一切，就这一刻为她看得微不足道。“尘世几回伤往事，山形依旧枕寒流”，她低声吟哦着，觉着一身的荣辱，不但不必计较，甚至根本无荣辱之可言。
这瞬间的心境更是她从未经历过的，仿佛魂灵出窍，凌空飘浮着在看另一个尘世中的蔼如，无悲无喜，无我无物。但等她意识到自己的存在，想捕捉这一分感觉时，却已倏然幻灭，无迹可求。
她有些害怕！想起“倩女离魂”的故事，担心就是这样的情形。于是霎时间热血沸腾，脑中出现了清清楚楚的景象——就在间壁的卧室中，床上直挺挺地躺着似睡似死的女郎；而白发盈头的母亲，含着眼泪，急迫地频频呼唤：“爱珠！爱珠！宝贝，你到底怎么啦？你怎么不说话？”站在一旁的是小王妈和阿翠，眼泪也就快夺眶而出了。还有洪钧，脸色苍白，紧闭着嘴唇，两道眉毛差点拧在一起。
蔼如心痛如绞，胸口自然气闷得快要窒息似地。她像被什么虫子咬了一口那样，一阵痉挛，震得不由自主地跳了起来。然后，直奔出室去叩她母亲的房门。
李婆婆刚醒，听敲门声很急，心里先就着慌，大声问道：“谁啊？”
这一声蔼如警觉了，“是我！娘。”她放缓了声音回答。
“什么事？”李婆婆匆匆下床。
门一开，蔼如擦身而入，双手扶着李婆婆的左臂，长长地喘了一口气。
“怎么啦？爱珠！”李婆婆一面说，一面伸手去摸她的额头，失惊而呼：“冰凉！你病了？”
“没有！”蔼如的心开始定了下来，“我做了个恶梦。”
“吓我一大跳。”李婆婆如释重负，不免埋怨，“这又不是什么了不得的事，何至于吓得这样子？”
蔼如不辩。只扶着李婆婆坐到床沿上，拿床薄罗夹被，将她自己和李婆婆裹在一起，将脸一偏偎靠在她母亲肩k，似乎很舒服的样子。
李婆婆又好气，又好笑，而更多的是怜爱！伸手捏捏她的膀子，轻轻说道：“你瘦了点。”
“瘦有什么不好？”
“你的骨架子大，太瘦了像根青竹竿似地，那才难看。”
“又何致于瘦得那样子？”蔼如忽然问道：“娘，如果南边平靖了，我们怎么办？”
李婆婆沉