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的动作极洒脱，仪表矜持而安详。吴伟业喜爱杂学，精研过麻衣相法，知道此人是属于胸有城府，慷慨豪侠一流人，内心里觉得亲切起来。
“昆山将军最近还好？”他猜测定是左良玉有什么秘密使命托付于他，索性开门见山地问道。
“还好，还好。”柳敬亭却并不正面回答，应付似地答道。他那虽小而极亮的眼睛向周围扫视一下，答非所问说一句：“这儿是很保险的，你放心。”又说：“我已经在楼下布置人了。厂卫中人是摸不到这儿来的。”
“哦，我很放心。”吴伟业微笑点头，晓得是自己猜对了，柳敬亭定有机密大事奉告，他也就不再多说话，只是静静凝神望着柳敬亭。
柳敬亭却意态闲豫地问他道：“骏公先生，听说你已经辞去了官职？”
“是的，我昨天递上了辞官呈文，听一个朋友告诉我消息，皇上已经奏准。”
“我们都为你感到不平。”
吴传业知道他所说的“我们”，是指左良玉一派的将领，对他意在拉拢，他微微一笑说：
“合则留，不合则去。”
“昆山将军的帐下集中了许多你们复社的朋友。他虽是个武人，却很讲义气，尊重读书人。将军也是久慕骏公先生才名，很想就近请教。共建大功，共立大业，不知先生意下如何？”
“母老家贫，遭逢乱世，我已绝了功名事业的念头。只期望能够归隐故里，侍奉老母，优游林下，度此残生，也就足之够矣！”他加重语气又接了一句：“明天，我就准备离开南京城了！”
柳敬亭点点头，表示理解。他那紫酱色的麻脸上却突然浮出一丝狡黠的笑容，“骏公先生，”他时靠条几案，将身子倾斜过去，压低了声音说，“告诉你吧，今天晚上，我也要溜出这京城啦！”
“哦？”吴伟业一惊，等着他再说下去。
“昆山将军派人给我送密信来，说他奉有太子密旨，决意率领八十万①大军举兵东下，讨伐马、阮奸党，清君侧，明天他们就要从武汉起兵了！我这里还不赶紧逃走，马士英他们那伙人，还有‘老神仙’，岂不会宰了我！”他说的“老神仙”是指弘光皇帝，由于每天在宫中饮酒作乐，大臣们就给他起了这么一个绰号。
①左良玉号称自己的部队有八十万大军，实则二十万。
吴伟业悚然一震，未料到局势会发生如此激变。他沉吟了一会儿，又问柳敬亭：“恕我直言，昆山将军自称奉有太子密旨，是真的吗？”
柳敬亭爽直地说：“这个，我没有在左将军身旁，也搞不清楚是真是假。”
“唉—；—；”吴伟业长叹一声，“马、阮一群阉党余孽恃势作威，争宠弄权，陷害贤良，把朝政搞得混乱不堪，固然是国家之大祸！不过，昆山将军引兵东下，长江防线让出一个缺口，清虏定会趁机南侵。马士英也定会调兵去打左将军，鹬蚌相争，渔翁得利，更恐非国家之福！”
柳敬亭也默默不语，一双敏捷而锐利的眼睛，带着深沉的神气。眼角上现出一簇很深的皱纹，凝思望着他。过一会儿，他才缓缓说：“李自成的贼军已逼近武汉，就要进入湖广。”
吴伟业恍然大悟，立即问：“这是不是昆山将军引兵东下，清君侧的一个原因呢？”
柳敬亭不作正面回答，反问他：“骏公先生的意思是，不赞成左将军发兵东下，怕是自己人和自己人打成一团，最后让清虏占了便宜去喽？”
“是这个意思。”吴伟业深深点一点头，又说：“你若能面见左将军，请把我的意思告诉他。”
“好吧。”柳敬亭颔首应诺。他那黑瘦的麻脸上也出现了深深的忧愁和惆怅，又轻轻说一声：“只恐为时已晚。”他厚厚嘴唇紧抿了一下，向吴伟业解释道：“等我赶到了左将军的营中，只怕他们已经打到九江了。一发不可收拾，又断无退兵的道理，就只能硬着头皮打下去了。”
吴伟业想一想，也是这么一回事。现在再来阻止左良玉，是绝无可能了。虽然已近深夜，他侧耳倾听，秦淮河中熙来攘往的歌船画舫上仍是萧管嗷嘈、笙簧齐奏，一片歌舞升平的景象！这些追欢逐乐的人们怎么能够想象得到，亡国惨祸已将临头，战火立刻就要烧到六代豪华的金粉之地了！吴伟业脊梁一阵一阵发冷，脸色灰白如死，心里极乱，他很想起身告辞，却腿软得站不起身了。
柳敬亭看在眼里，倒是好生不忍。他劝解吴伟业道：“骏公先生，事已至此，我们也就只好认了！兴许，昆山将军引兵直驱南京，除掉了奸臣，扶太子继位，重振朝纲，再出现一个中兴的局面呢！”
说出这些话来，他自己也不相信，酱紫色的麻脸上露出无可奈何的神色，也不由得从胸膈中吐出一口闷气。
吴伟业相信，他内心里的看法跟自己其实是一致的。他又说道：“柳将军，我们现在的局面跟东汉末年很相似。到汉灵帝，宦官恃势作威，专擅朝政。外戚大将军何进一伙为图谋诛灭宦官，欲召集外兵包围京城，当时，典军校尉曹操就极力反对，他说：‘既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何至纷纷召外兵乎？’曹操明白，只要一起兵，必定是一个烽火连天的战乱局面，想收拾也无法收拾了！”
柳敬亭神色肃然，双颊和嘴角间挂着深浅不一的皱纹，一双小眼睛的的有神。他点一点头说：“我知道这段历史！”又笑一笑说，“这就是《三国演义》的开篇嘛，我过去说书时就常常讲起这段历史！后来，宦官先下手为强，杀死何进。接着，袁绍起兵，捕杀宦官二千余人，宦官势力被彻底打垮。以后，董卓又带兵入京城，擅行废立，东汉皇朝也就完蛋了！”
他用很恳切的语气说：“骏公先生，我明白你的意思，要我劝左将军不要做董卓，或者做曹操……”
吴伟业极忙申辩，“没有，没有，我没有这个……”
柳敬亭做一个手势，阻止他再讲下去，“骏公先生，我与你打开窗户说亮话，左将军会不会做董卓，或者做曹操，连我也不知道，恐怕他自己亦不清楚……一切是时势使然！而且，即使他无此念头，我们怎能保证，黄得功、刘良佐、高杰这一群人，他们无此念头呢！如今，世事已如此，恐非人力所能挽救了！”
吴伟业嗓音嘶哑地说：“是呀，是呀，这是天意……”
“怎么办呢！用一句苏州话来说‘船到桥门自会直’呀……还能有什么办法呢？”
形势急转而下，三月，左良玉起兵汉口，扯起“清君侧”的旗号全师东下，声言讨伐马士英、阮大铖一伙奸臣，行师至九江，左良玉病死，其子左梦庚继续率领军队向南京进兵。马士英急调江北各镇黄得功、刘良佐等部抵御左军。四月，清军进入江淮地区，下盱胎、泗州、淮安，如入无人之境。十八日，清军豫王多铎挥兵围攻扬州城，史可法写血疏告急。弘光帝紧急召见群臣，有大臣提出：“淮扬最急。”并建议应赶紧调兵增援，反对马士英撤刘良佐、刘泽清二镇江防兵去对付左良玉。弘光帝也认为左良玉不曾反叛，如今还该守淮南。马士英大吼道：“此议为左良玉死党游说，我君臣宁死于清，不可死良玉之手！”又威胁众臣道：“有议守淮者斩！”弘光帝与众臣噤不敢言。廿五日，扬州城被攻破，史可法自刎未死，被俘，豫亲王多铎几次招降，史可法坚决地说：“城存与存，城亡与亡，我头可断，而志不可屈。”遂被清军杀害。守城将领刘肇基等率军民坚持巷战，直至矢尽人绝，清兵屠城十日，扬州军民死者数十万，这座昔日繁华富强的城市顷刻间化为废墟。
扬州城破，清兵毫不犹豫，进兵南京。弘光朝的长江防线已全面崩溃。五月上旬，清军到达长江北岸，占领了瓜洲，沿江明军守将，非逃即降，五月九日，清军开始渡江，进占镇江，还在召集梨园弟子酣饮演唱的弘光帝朱由崧发觉不能再唱下去，匆匆与内官数十人悄悄溜出南京，夺路逃往芜湖，投太平府的黄得功军营。马士英以护送太后为名，领兵逃杭州。
“老夫自束发受书以来，熟读诗书礼义，深知为子尽孝和为臣尽忠的道理。如今，遭逢国变，山河破碎，我身为朝廷大臣，荷蒙皇上知遇，世受国恩，岂有苟全性命，贪生怕死之理？‘人生自古谁无死，留取丹心照汗青！’以死报国，尽忠尽节，是为臣的本分！如是，你不要太难过了，明年今日，就是老夫的周年祭日，你不要忘记在老夫的灵前设一杯水酒，老夫也就心满意足了……”
钱牧斋哽咽得几乎说不下去了，他黑皱皱的脸庞更有些干巴巴了，几根稀疏卷曲的胡须微微颤抖着，高而突出的颧骨