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有一个会不到场的。就这么办吧！」
多好的点子，不仅可以替心爱的表侄子觅得娇妻，期间更可打发许多无聊光阴，可谓一举数得啊！呵呵呵……
「如花似玉的人儿」之卷
一
即使季节接近了夏末，晌午时分的炽烈日头，照样晒得路上行人七荤八素，能躲在屋子里纳凉的人，绝不会笨到至屋外找苦吃。相对地，一些旅人、贩夫走卒们，则不敌热焰，纷纷往路旁的茶屋、凉水摊子避避暑。
这使得平常总是热闹非凡的天隼朝首府——天禁城的大街上，变得少见的冷清，也变得不太像是以繁华、富庶驰名天下的第一城了。
「可恶！这是什么鬼地方……连个人影都不见！」怪不得挥汗如雨的年轻汉子，会口出此言。
看着彷佛永无止尽的高墙，前后又无来者的空荡道路，他焦急兼沮丧地回到那一辆老牛拉的轿子前。由于两轮轿子的左轮陷入了路旁的深凹中而呈现半边倾斜的状况，动弹不得。
尽管先前他试尽了各种法子，像是催老牛加把劲往前行，自己在后面推，或拚命想在轮子底下塞稻草将陷落的轮子抬起来……全都徒劳无功。他不得不承认，光靠他一个人和这头老牛是不可能脱离这困境的。可是，就连他最后的希望——想搬救兵，却连个路过的好心人都找不到！
怎么办好呢？
夫人、老爷是那样千交代、万叮咛，希望他一定要在今日午前将小姐送到那户人家，参加这场重要的赏花宴啊！这三天来，他和小姐几乎是披星戴月地赶路，好不容易顺利抵达天禁城门，他心想应该可以赶上开宴时刻，松了口气的时候，偏偏发生了这种要命的失误。
莫非是老天爷惩罚他想法太天真，故意考验他？
「可恶、可恶！都是你这头笨牛！你还有闲情在那儿吃草？瞧我回去不宰了你加菜！」
望着不知大难临头，仍悠哉地觅食路边野草的老牛，年轻汉子忍不住以手中的绳索抽打着老牛厚厚的背。
「快往前拉呀！大笨牛！喝！快走、快走！算我求你行不行？快拉！快走！」
老牛摇头晃脑了好几下，踏着笨重的牛蹄，试着往前迈步。可是过重的轿子与卡住的车轮依然文风不动，老牛则不停地发出哀怨、委屈的鸣声。
「阿财哥，别打牠了。牛儿已经上了年纪，力量不比从前。我到后头帮忙推车，你去帮老牛往前拉一把，也许会起点作用。」掀开了轿子的布帘门，稚气未脱的少女自告奋勇地说。
「不、不行的！我怎能让小姐您做这种事？老爷和夫人会——」
「『老爷和夫人』又不在这儿，他们不会知道这件事，又能怎样呢？」少女开朗地一笑，并说：「况且现在这儿只有咱们在，还用不着演戏给外人看。你我都知道，我才不是什么小姐，用不着装秀气了，阿财哥。」
「不行！」急忙否决。「这儿离萧府就差一小段路了，万一有萧家人或受邀的其它姑娘打这儿经过，让他们看到了您在推车……不行、不行，万万使不得，您千万别离开轿子！」
「被瞧见了又如何？」鼓起双颊，她埋怨道：「我就不懂，家里穷就穷，可是我们过得清清白白、正正当当，有什么地方见不得人了？像这样打肿脸充胖子，非得租个轿子、托阿财哥护送，做出大户人家的排场，看来才可笑呢！」
「老爷、夫人也是用心良苦，希望小姐能被萧家选中，一举攀上枝头变凤凰。您瞧，这绵延数里长的高墙另一头，全部都是萧家的土地呢！里面据说有座林子能猎狐、有一池泛舟的私人湖，还有好几座种满各国名花稀草的庭园，四季皆有花可赏。假使能成为这样大户人家的媳妇儿，不要说是您一辈子吃喝不尽，连您的双亲也可一块儿同享优渥的后半生啊！」
所以呢？她小脸显得有些哀伤地一笑。「荣华富贵，人的一生只要有这些，便别无所求了？」
「小姐……」
他不懂她怎么突然露出了这样寂寥的神情？彷佛不久前，还见她像个野丫头般地在田野间跑来跑去，不懂世间烦恼为何物，只知顽皮捣蛋。一转眼间，她已经越来越有姑娘家的味道，展现出早熟的一面。
「知道了，我不会为难阿财哥你。」安分地缩回到轿子上，隔着布帘子，她说道：「但，我也不许你再为难牛儿了。打从我出生，牛儿就一直替家里干活，牠是咱家里最重要的一份子，要是你累坏了牛儿，我可不饶你。」
居然说出「不饶他」这句话。搔搔脑袋，他再笨、再迟钝，也明白自己想必是有什么地方惹恼了她。
叹口气，一转头，对上了老牛一双黑黝黝的铜铃大眼。
「别这样看我，我也不知道我是哪里做错了呀？」
老牛「哞」地叫了一声，宛如在骂他「笨」似的。
他揉了揉老牛的肩膀，说道：「好、好，我知错，我不会再逼你就是。」
其实他心中已经做了最糟的打算，要是再无法将轮子从大坑里拉出来，只好舍弃这轿子不要，让小姐骑在牛背上，自己牵着牛儿走到萧府去了……
就在这时，远远可听见的马蹄声，快速地朝他们的方向逼近。
有人来了，说不定是救兵！
他心中重燃起一缕希望，但愿这次不会像最初轮子卡住的那时候，明明有好几辆马拉的轿子路过，却没一个愿意停下来查看、帮忙的。
那时候还仗着一点骨气，不想拜托那些冷漠傲慢的家伙们，因此他也没积极去求助。但是眼看着时辰一刻刻被消耗掉，深恐误了小姐的终身大事，他也不敢再逞强好胜下去了。
「喂——」冲到路中央，他大大地挥动着手，意图拦住过客的去路。「请你帮帮忙！我们需要帮助！」
——为了这个家，你一定要好好表现，只要他们看中意你，我们司乔家就可卷土重来，家门再兴了！
十几天前，娘亲兴奋地捧着请帖，直嚷着他们终于等到了，老天爷总算注意到他们，赐给他们时来运转的机会了。
即使是一向沉默寡言、对亲戚间的交际应酬漠不关心的爹爹，在那几天也是无时无刻不面带微笑，心情好到言语无法形容。
她知道，爹爹口头上虽说不在乎那些势利眼的村民们，自他们家道中落后，便故意疏远、避之唯恐不及的态度，但那只是自尊在说话。事实上他在乎得紧，否则又怎会因为萧家这样一小纸的请帖，让他司乔家再度成为村民羡慕的对象、证明自己还是个人物而高兴得春风满面呢？
甚至连年幼的弟妹们，也都因为姊姊有幸到京城接受天下第一大富豪人家的款待，而在左邻右舍间一下子变得大受欢迎。大家都争相追问他们——「你姊姊会成为萧家少奶奶吗？」、「传说萧家有养狮子当宠物，是真的吗？」，或是「原来你们是大富翁萧家的远房亲戚呀？怎么从来没听你们讲过？」等等的问题。
她再次体会到，金钱的力量真是惊人，不过是张来自有钱大户的请帖，便能让家中老老少少沈浸在一片欢天喜地的气氛中。
大家彷佛都忘了，大户人家的门坎有多高不可攀——过年过节送礼的时候，他们这种穷亲戚只能走侧边小门，送到玄关就被赶出来；大户人家的嘴脸有多狗眼看人低——娘亲想拜托他们给爹爹介绍个好人家去教书，听说连大老爷的脸都没见到，只派了个小执事来应付他们。
娘亲那时候还气呼呼的，大骂萧家目中无人，但事后还不是接下了他们介绍的差事？因为再不甘心，也不能和银子过不去。当时一家子的生活，已经陷入了「今天吃完，不知下一顿在哪里」的困境，全靠娘亲典当嫁妆在过日子了。
如今「昨日种种譬如昨日死，今日种种譬如今日生」，爹娘过去对萧家的不满与埋怨，似乎都随着萧家为了找媳妇儿，盛大举办赏花宴会一事，一扫而空。光是萧家没忘记他们司乔家中有个待字闺中的女儿，寄来了请帖，就可让他们咸鱼翻身，从嚣张亲戚转为善良富翁了。
不过家中唯一一个没被请帖冲昏头的，就是受到邀请的本人——她自己了。
大家口口声声「恭喜你家女儿攀上金龟婿……」、「当上萧家的少奶奶之后……」，好像以为全天下就她司乔春一个人受邀到萧家赏花宴上似的。其实摩拳擦掌，等着抢下萧家大房媳妇儿位置的姑娘，不知凡几。
两个月前，从宫中传出了这场赏花宴是皇后娘娘授意，要替最疼爱的表侄子找房秀外慧中的乖巧媳妇儿之后，不光是京城里的