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廖永忠接到命令，岂敢迟延，立即将军务交与副将，便星夜赶回。一到应天，连家门也不敢进，就到吴王府去朝见朱元璋，接受令旨。
这时正是午夜时分，朱元璋还在批览奏章。
他是个事事都想追求完美的人，故事事勤奋。他有几个习惯：一是在吃饭时也在思虑问题，一想起某件事，怕忘了，立刻拿出纸笔记下来，然后挂在衣裳上。有时一餐饭想到许多事，那纸条就挂满了衣裳，就像锦鸡身上的花条羽毛一样。等到上朝时，再一件件去办。故他吃饭时饭菜要反复地热，勺筷不断地换。
还有一个习惯是，凡有奏疏上达，他要把重要之处勾出，叫内侍抄好，粘贴在墙上。他按轻重缓急，将事情分别处理，裁断如流，从无遗漏。有时墙上的纸条一日几换。
他听见宦官跪奏廖永忠夤夜来见，不禁开颜大喜，推开案上的奏章，大叫：
“快宣快宣！”
待廖永忠跪拜请安之后，朱元璋即挥退殿上侍从，把廖永忠召到身边，亲切地抚着他的背，轻言细语地说：
“爱卿，别来无恙乎！汝亲冒矢雨，奋勇杀敌，吾一颗心全系在汝之身上，日夜不宁。”
几句贴心话把个杀人不眨眼的刚强汉子逗引得泪水盈眶，鼻子发酸，几乎哭出声来，连忙跪拜称谢。
朱元璋忙起身把他扶起，又说：
“今日急如星火把你召回，实有件泼天大事叫你去办。吾想你精细过人，且又胆略盖天，此事非你莫属，他人干不得，望你善察吾之苦心，把此事周全办了，便是盖世奇勋。”
廖永忠见他绕了半天圈子，尚未说到正题，知其中必有奥妙，赶紧应道：
“谢主公信任，臣一定设法将此事周全办妥。”
朱元璋把他打量了一阵，方才说道：
“靠你等拼死血战，吾如今是家大业大，手下文武百官都上表劝吾称帝。吾想这皇帝不是不能做，只是头上尚有个小明王，他在滁州活得好好的，总不能将他抛开，自己去做皇帝吧。吾思前想后，还是把他接到应天，让他坐了这皇帝宝座吧！”
说到这，他又死死地盯了廖永忠一阵。廖永忠一时还没琢磨出朱元璋话中的底蕴，只是满脸茫然地看着朱元璋。朱元璋却将话锋一转：
话中藏话遣爱将暗害小明王，顶在头上的最后一块石臼掀掉了（2）
“这是一桩泼天大事，因你一门忠义，且又精细，故派你去办理。从应天到滁州，陆路已经安靖，只是要横渡长江。长江风高浪险，天有不测风云，你是水军将领，望你千万留意，不要在江上出事，早点把小明王接来，好让他即了大位。”
廖永忠心中一动，正想问个明白，朱元璋却“呼”地站起，不容他开口，厉声说：
“你一路辛苦，先去家中休息，好生体察一下吾的苦心，快快把此事周全办了。”
廖永忠回到家中，连与爱妾共效鱼水之欢时仍在思量此事。第二天一早，他就出门四处拜望文武百官，告诉他们将去迎请小明王来正大位的消息，然后点起一支精悍亲兵，向滁州赶去。
滁州在应天西北方。廖永忠一到滁州，就去备办船只，请小明王乘船赴应天。因为陆路颠簸，易生劳顿，坐船平稳舒适，可减却旅途疲困，可谓考虑周全。
这滁州城外有条小河，水流平缓，清澈见底。南行与滁水相汇后经六合（今江苏六合），南流至瓜步注入长江。因河小水浅，只能通小船，廖永忠便叫人购置了二十余只下水不久的小船，又请人用桐油拌石灰涂抹了一番，做到毫无隐患，方才去请小明王启程。
那小明王虽已当了十二年皇帝，可实际上什么也不懂，事事听人安排。特别是到了滁州后，身边的人都是朱元璋派来的，大家惟朱元璋之命是从，他便成了朱元璋手中的傀儡。现在朱元璋派廖永忠接他到应天去正大位，左右之人无不同声赞好。他也久慕应天乃六朝古都，富庶繁华甲于天下，早想去那儿玩玩，今见吴王来请，便高高兴兴地携带家人，随同廖永忠上了船。
二十几条插满旌旗的小船首尾相衔，出了滁州，顺流而下，小明王的座船位居正中。
此时正是隆冬季节，寒气逼人。小明王一边在兽炭火盆边烤火，一边凭窗眺望两岸风光，只见山舞银蛇，地铺白雪，炊烟袅袅，屋舍俨然，倒也心旷神怡，比一年四季呆在滁州简陋的宫殿内有趣得多。
廖永忠则随侍左右。他不避严寒，日夜守在船头指挥行船，又不时进舱向小明王嘘寒问暖，请安禀报，小心恭敬，礼节周全，很得小明王的欢心。
几天后，船队来到了瓜步渡头。茫无际涯的长江横亘在面前，哗哗的波涛声几里路外都可听到。
廖永忠立即派手下将渡头警戒起来，把不相干的行人统统驱赶开去，然后叫手下把早已备好、派有一队亲兵把守的一艘大船驶到渡口。
他亲自动手，把小明王的行李搬上大船，又恭请小明王移住大船客舱。
第二天一早，廖永忠便到舱内请旨开船。
小明王立即应允，那艘大船在几十只小船的护卫下，迎风破浪，向江中驶去。
船只进入江心，风急浪高，大船在波浪中忽而沉入浪谷，转眼又跃上浪尖。小明王哪见过如此阵势，吓得面孔煞白，躲在舱内抖缩着。
廖永忠连连安慰小明王，保准无事，赶紧走到船尾，亲自操舵驾船。
突然，江中一阵狂风掀起巨浪向大船拦腰打来。那船立即向左倾侧，廖永忠顺势将舵死劲一扳，那船的左侧舱板竟全部脱落，转眼间座船就沉入浪底。
廖永忠水性奇好，从船下游了出来，立即呼喊护卫小船上的人快点搭救小明王。他自己更是不顾水急浪大，天寒江冻，一个一个猛子往江底氽，去救小明王。小船上的兵将也纷纷跳入江中去捞取。可是，哪里有用，廖永忠累得双唇发白，全身冻得发乌，那小明王一行人已被江水卷得无影无踪。
小船上的亲兵拼死拼活把精疲力竭的廖永忠拉上去，廖永忠犹要跳入江中继续打捞，被亲兵们死死按住，实在没法，号啕大哭起来：
“怎么得了啊！主公再三叮咛我要好生把皇上护送到应天去即大位，没想到却在这儿翻了船，误了主公的大事。我还有何面目去见主公，就在这儿随皇上一起去吧！”
话中藏话遣爱将暗害小明王，顶在头上的最后一块石臼掀掉了（3）
说着，他挣扎着又要往水里跳，但他浑身无力，挣扎了几次都没挣脱，只得倚在船角呼天喊地，大声嚎哭。连小船上小明王的几个妃子都于心不忍，来劝他节哀，说：
“廖将军不必如此，你已尽了力。皇上葬身大江，亦是命该如此，这是天意，非人力可以挽回，将军悲痛亦无用，还是留着身子，报效国家吧！”
廖永忠见连她们也这么说，方才渐渐地止住哭声。
哭祭小明王，打造一个忠君的仁义形象（1）
廖永忠带着小明王的妃子宫女们来到应天。朱元璋闻报亲自率领文武百官出宫来迎接。当他得知小明王在瓜步渡口翻船淹死的消息后，立即暴跳如雷，大步抢上前去，指着廖永忠的鼻子就是一顿臭骂：
“孤见你办事精细，又是水军将领，才派你去迎接皇上。孤千叮咛，万嘱咐，一定要平平安安迎得皇上来正大位！没想到你却江中翻船，致皇上于死地，孤要斩了你！”
廖永忠大气不敢出，跪在地上磕头如捣蒜，连连请罪。
朱元璋骂得唇干口燥，方才挥手叫武士来绑廖永忠。廖永忠手下的亲兵和小明王的妃子们都一齐跪拜在地，讲述廖永忠一路上是如何小心谨慎；江中遇险，又如何忘死相救，并强调，这是天意，非人力所能挽回，请求朱元璋饶了他。
李善长、刘伯温也上前求情，说明廖永忠已尽人力，却无法改变天意，故不能怪罪于他。
朱元璋见朝中上下都说小明王之死是天意，连小明王的妃子都这么认为，方恨恨地跺跺脚，放过了廖永忠。
第二天，他下令在应天城内悬挂孝幛，一个月之内不准演戏，以悼念小明王。
他还率领文武百官跑到长江边去祭奠。因小明王的尸首已无法打捞到，便虚设了他的灵位，带文武百官哭祭。他拜伏在