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，关西豪强，若欲返沛，杜公自愿相让。”苻健笑道：“关中荒弊，怎比我枋头富庶，宫殿堂皇？愿与杜公各保境界，互不侵犯。”盛情款待来使，大宴七日，所谈皆衣食游宴之类，不及军国政事。使者遂回长安，与杜洪道：“苻健在枋头大修宫室，务求细腻华奢，食必珍馐，衣必重彩，沉迷娱乐，并无西进之意。”杜洪乃大喜道：“如此，我无忧矣！”防备渐疏。苻健暗喜。
时至八月，苻健所播春麦业已大熟，苻健大喜，即令收割完毕，聚众问道：“中国已乱，关中本是你我故乡，今当西归，如何？”秦、雍流民大喜，皆泣拜道：“生死皆随主公！”苻健道：“昔者，我以杜洪防备甚严，重兵扼守潼关与蒲阪津，若急入关，事必不成，故令众等种麦，大修宫室，以惑杜洪耳，今粮草已足，杜洪也怠，此时入关，正其时也！”众僚皆拜服道：“主公神略，我等不及也！”苻健于是自称晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史；以武威贾玄硕为左长史，洛阳梁安为右长史，段纯为左司马，辛牢为右司马，京兆王鱼、安定程肱、胡文等为军咨祭酒，悉众向西。以鱼遵为前锋，行至盟津，即于河上架起浮桥，渡河而进。渡毕，命烧浮桥，以示有进无退。随即分兵两路：遣其弟苻雄率精锐五千自潼关入；兄子苻菁率精锐七千自轵关入。临别，执苻菁之手嘱道：“若事不捷，汝死河北，我死河南，不及黄泉，无相见也！”自率大众随苻雄而进。
却说苻雄这路，卷甲衔枚，轻兵急进，将到潼关，杜洪始觉，急以张先为大将，率一万三千军去守潼关。张先到了潼关，见苻雄兵少，遂出关北来战。正战间，阵后大乱，原来，苻菁已渡过蒲阪津，直插潼关之后。张先大败，逃回长安。苻健、苻雄遂率流民十余万，一齐涌入关中。这时，氐酋毛受屯于高陵，徐磋屯于好畤，羌酋白犊屯于黄白，众各数万，于是皆斩杜洪使者，遣子为质来向苻健请降。杜洪得报，遣使致书，大骂苻健。苻健道：“我非谋图关中，欲到长安为杜公上尊号也。”并送名马珍宝。杜洪道：“币重言甘，诱我也！”尽召关中之众来拒苻健。临战，苻健令筮者卜之，遇《泰》之《临》卦，卦曰：“小往大来，吉亨。”苻健大喜，宣示全军道：“昔往东而小，今还西而大，吉孰大焉！”于是进战。杜洪大败，退回长安固守。苻健遂令苻雄、苻菁、鱼遵等略地渭北，所过城邑，无不降附。三辅略定。苻健乃长驱进兵长安。杜洪大惧，急与司马张琚逃出长安，奔司竹去了。
苻健遂入长安，关中之民，皆具香花迎接。贾玄硕等于是上言道：“天下倒悬，豪杰各有霸王之志，今将军功盖四海，地有三秦，请依刘备称汉中王故事，称为秦王。”苻健怒道：“吾不堪为天子邪？”群僚遂向苻健上尊号。苻健大喜，假作辞让一番，遂于晋永和七年正月丙辰，即天王、大单于位，国号大秦，建元皇始，大赦境内，缮宗庙社稷，追尊其父苻洪为武惠皇帝，庙号太祖；立妻强氏为天王后，子苻苌为天王太子；以苻雄为都督中外诸军事、丞相、领车骑大将军、雍州牧、东海公；苻菁为卫大将军、平昌公，宿卫二宫；雷弱儿为太尉，毛贵为司空，母舅略阳姜伯周为尚书令，贾玄硕为中书令，梁楞为左仆射，王堕为右仆射，鱼遵为太子太师，王后之弟强平为太傅，段纯为太保，略阳氐酋吕婆楼为散骑常侍。其余各有封拜。于是百官齐备。史称前秦。
苻健勤于政事，崇儒礼士，问民疾苦，搜罗俊义，宽重敛之税，施离宫之禁，罢无用之器，去侈靡之服，凡赵之重刑苛政、不便民之法皆令废除。三秦百姓皆感欢悦。次年正月辛卯，苻健又即皇帝位，以太子苻苌为大单于，诸公皆进爵为王。
时杜洪、张琚在司竹，遣使召晋梁州刺史司马勋击秦。司马勋遂率步骑三万入秦川，与苻健大战于五丈原。司马勋屡战皆败，退回汉中。杜洪、张琚移屯宜秋。杜洪自以豪门大族，轻视张琚，张琚遂杀杜洪，自立为秦王。苻健趁乱出军，遂斩张琚而还。
却说冉魏永兴元年，即晋永和六年十一月，魏主冉闵大起步骑十万北攻襄国。石祗遂与石琨出迎，两边列成阵势。三通鼓罢，冉闵金盔金甲，以矛指石祗道：“胡羯余孽，见我天兵到此，尚不早降？”石祗大骂：“冉闵凶竖，我石氏于汝有大恩，何故恩将仇报，赶尽杀绝？”冉闵道：“胡羯乱我中华，苦我百姓数十年，残贼暴虐，罄竹难书，今我正当为中原百姓一雪仇耻，岂得以私恩而废大义也？”石祗大怒，使石琨出战。冉闵之后，卫将军王泰舞刀来迎。斗三十余合，石琨败下阵来。冉闵即令擂鼓，三军齐进。石祗大败，退回城中。石琨不及入城，逃往冀州。冉闵遂令逼城下寨，上筑土山，下穿地道，仰登俯凿，连攻百日而不能破。冉闵大怒，便令于襄国城外筑垒返耕，示无退军之意。石祗大惧，急去皇帝之号，降称赵王，使太尉张举去往蓟城，乞师于燕；又令中军将军张春去往滠头，向姚弋仲求救。
却说姚弋仲得知襄国危急，即令姚襄率二万八千骑赴救，诫道：“冉闵弃仁背义，屠灭石氏，我受石氏厚遇，当为复仇，老病不能自行；汝才十倍于闵，若不枭擒以来，不必复见我也！”姚襄即去。张举赶到蓟城，即向燕王乞师。燕王道：“燕、赵本是仇敌，孤正当隔岸观火，坐收其利，岂愿救邪？”张举见乞师不成，乃以言诳道：“燕、赵为仇，乃是赵太祖武皇帝旧事，何必再提？今冉闵滥杀胡夷，实乃燕、赵之大敌，如赵灭亡，一旦冉闵得志，燕国岂得独存？且举出使之日，寡君自去帝号，降称为王，许诺，事若得济，定以传国玉玺相送，向燕称藩。”燕王于是大喜，即使御难将军悦绾，将兵三万去救襄国。
早有消息报知冉闵，冉闵大惊，即遣大司马从事中郎广宁常炜出使于燕，以阻燕师。常炜与燕王道：“燕赵本有宿仇，今我主伐赵，虽不为燕，也是为燕除一仇雠，大王何不明也？且传国玉玺本在邺城，不在襄国，张举所言为诳，不可信也，望请大王即撤悦绾之兵，以修两国之好。”燕王不答，反诘道：“冉闵，石氏养息，负恩作逆，何敢辄称大号？”常炜道：“商汤放桀，武王伐纣，以兴商、周之业；曹孟德养于宦官，莫知所出，卒立魏氏之基。苟非天命，安能成功？推此而言，何必致问？且羯胡酷乱，苍生涂炭，寡君奋剑诛除，黎元获济，可谓功格皇天，勋侔高祖。恭承天命，有何不可？”燕王道：“人言冉闵初立时，为己铸金像以卜成败，而金像始终不成，果有此事？”常炜道：“并无此事。”燕王道：“南来之民皆云如是，何故隐之？”常炜道：“奸伪之人欲矫天命以惑人者，乃假符瑞、托蓍龟以自重，魏主手握符玺，占据中州，受命何疑？而更反真为伪，取决于金像乎！”燕王道：“传国玉玺究竟安在？”常炜道：“在邺！”燕王道：“张举言在襄国。”常炜道：“杀胡之日，在邺羯胡殆无孑遗；便有遗漏，也皆潜伏沟渎之中，安知玺之所在？彼求救者，为妄诞之辞，无所不可，况一玺乎！”
燕王大怒，犹以常炜之言为不可信，令于殿中堆积柴薪，燃起烈火，威逼道：“卿当熟思，无为徒取灰灭！”常炜大笑，正色道：“石虎贪残凶暴，亲率大军攻燕国都。虽不克而返，然志在必取。故运资粮、聚器械于东北者，非以相资，乃欲相灭也。臣子之心，闻仇雠之灭，义当如何？而更为彼责我，不亦异乎？我闻死者骨肉下于土，精魂升于天。蒙君之惠，速益薪纵火，使仆得上诉于天足矣！”左右大怒，请即杀常炜。燕王叹道：“彼不惮杀身而徇其主，忠臣也！且冉闵有罪，使臣何预焉？”命将常炜安排到馆舍住下。当夜，又使其同乡赵瞻往劝道：“君何不以实言？燕王已怒，欲将君发配辽、碣之表，奈何？”常炜道：“我自结发以来，布衣尚且不欺，何况千乘之主？曲意苟合，性所不能。直情尽言，虽沉东海，不敢避也！”言毕，面向内壁而卧。赵瞻遂退，回禀燕王。燕王遂令囚常炜于龙城。
再说冉闵围攻襄国，忽闻姚襄率军来战，即遣车骑将军胡睦率军出迎。胡睦既去，又闻石琨率冀州兵来战，遂又遣将军孙威出击。胡睦与姚襄战于长芦；孙威与石琨战于黄丘：皆大败而还，士卒死伤殆尽。后面姚襄、