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渐渐到了建平四年，夏季某日，忽有流星大如象，尾足蛇形，自北极向西南流经五十余丈，光芒烛地，坠入襄国城外，声闻九百余里，腾起热浪，卷走百姓无数。石勒得报，便令出巡，以慰百姓。百官劝止不住。西巡至沣水宫时，阴风顿起，飞沙走石，急如骤雨。石勒惊倒。侍从百官急将石勒护送回宫。石勒因此寝疾，不能设朝，遂召太子石弘与中山王石虎并侍禁中。石虎抢先入宫，即矫诏，不许石弘入内，就是王公大臣问疾，也一概拒绝。内外隔断，不通音问，石勒病之轻重增减，百官皆无从得知。时秦王石宏、彭城王石堪皆拥兵在外，处守藩镇，石虎忌惮，遂又矫诏，将二王召还襄国。一日，可巧石勒病情稍痊，散步出宫外，正见石宏，大惊问道：“朕使汝等出守藩镇，正是为了今日的预备。何故不召而回？”石宏方知是被石虎矫诏召回，但见石虎正在侧，支吾不便实言。石勒乃怒道：“究竟是因何而回？是不召自回，还是受人召回？若有矫诏召者，朕必按诛之！”石虎大惧，慌忙答道：“此乃秦王思慕陛下，暂还归省，今即遣他还镇便了。”石勒遂不细究。石宏将要赴镇，又被石虎矫诏留住。石宏因此不敢动。过了数日，石勒向石虎问起石宏，石虎诈道：“受诏即遣，今已半道矣。”石勒不疑。过月余，又有荧惑星入昴，坠于襄国东北六十里处，声如雷震，气浪如火，尘起连天，腾起赤黑黄云，绵亘如幕。石勒病势越重，常觉魂不附体，乃传遗命道：
朕若死，三日即葬，内外百僚既葬除服，无禁婚娶、祭祀、饮酒、食肉，征镇牧守不得辄离所司以奔丧，敛以时服，载以常车，无藏金宝，无内器玩。
大雅冲幼，恐非能构荷朕志。中山以下其各司所典，无违朕命。大雅兄弟宜善相保，司马氏，汝曹之殷鉴也，其务于敦穆。中山王宜深思周、霍，勿为将来口实。
七月戊辰，薨于内殿，在位十五年，享寿六十岁。
石勒一死，石虎即将石弘劫往殿前，收捕程遐、徐光二人，交付廷尉论罪。又令石邃带兵入宫宿卫。文武百官皆惊骇奔散。石弘大惧，自言才能庸弱，不堪重寄，情愿让位于石虎。石虎道：“君终，太子立，礼之常也，臣怎敢背越礼法？”石弘料石虎不怀好意，涕泣固让。石虎怒道：“你若不堪重任，天下自有大义，怎能预先谈论！”石弘于是即位，大赦，改元延熙，百官各进位一等，唯将程遐、徐光二人斩于市曹。石虎遂为石勒发丧，棺殓既毕，趁夜将石勒真棺密葬于山谷，无人能知其处。七月己卯，又使大臣子弟六十人为挽歌郎，备置仪卫，将石勒虚葬于高平陵，谥为明帝，庙号高祖。
石弘以石虎为丞相、魏王、大单于，加九锡，以魏郡等十三郡为国，总摄百揆。石虎遂立其妃郑氏为魏王后；长子石邃为魏太子，加使持节、持中、都督中外诸军事、大将军、录尚书事；余子石宣、石挺、石韬、石冲、石遵、石鉴、石苞、石琨、石祗等皆封为王，使各居要职，分掌兵权。以镇军将军夔安领左仆射，尚书郭殷为右仆射。——凡石虎府中僚佐亲党皆署台省要职；石勒旧时文武皆补散任。将东宫改名为崇训宫，太后刘氏以下皆移居此处。又将石勒原有宫女、车马、珍宝、服饰、玩好都载入魏王府中。
刘太后不堪胁迫，密召彭城王石堪入内，流涕道：“先帝刚刚晏驾，丞相便欺凌如此，帝祚之亡恐不久矣。王等先帝旧臣，义同父子，将如之何？”石堪道：“先帝旧臣皆遭疏斥，军权不再由我们掌握，朝廷内无可为之人；臣请出奔兗州，占据廪丘，宣太后诏于牧、守、征、镇，使各举兵以诛暴逆，或许还可挽救。”刘氏道：“事急矣，王当速行！”当即写了血诏交与石堪。石堪收了血诏，即微服出都，轻骑奔往兖州。不料才出都城，便被石虎耳目发觉，报知石虎。石虎便即遣将追击，将石堪擒回，烙铁炙烤而死。石虎随后带甲入崇训宫，又杀刘太后。改立石弘生母程太妃为太后。
河东王石生在关中，忽闻石虎暴行，愤然起兵，声讨石虎。于是氐酋蒲洪、洛阳镇将石朗也即响应。石虎得报，即留石邃守襄国，亲率步骑七万来攻洛阳。石朗兵败被擒，即被石虎砍断双脚，折磨至死。石虎随后即以其子石挺为前锋，进兵关中。石生得报，即使鲜卑酋涉璝为前锋，率军二万出潼关迎战。石挺大败，与丞相左长史刘隗皆战死。涉璝随后掩杀，直入石虎中军。石虎又大败，枕尸三百余里，退回渑池，暗地差人以重金买通涉璝，令他反攻石生。涉璝贪利忘义，即率其部反击石生。石生猝不及防，遂至大败，单骑逃奔长安，又恐石虎追至，潜逃至鸡头山中。石虎随后入长安，分兵四觅石生，悬赏购募。不数日，便有石生部将杀了石生，献首石虎。石虎遂又分命诸将屯兵于汧、陇，征讨蒲洪。蒲洪自料不能敌，率部请降。羌帅姚弋仲也即率众来迎。石虎于是又徙秦、雍之民及氐、羌十余万户于关东：以蒲洪为龙骧将军、流民都督，徙居枋头；以姚弋仲为奋武将军、西羌大都督，徙居清河之滠头。石虎班师还襄国，威势越盛，专制朝政，视石弘如无物。
石弘于是赍玺绶亲到魏宫，再向石虎请求禅位。石虎叱道：“帝王大业，天下人自有公议，汝却为何屡来扰我？”石弘大哭回宫，与程太后道：“今避位求生尚不可得，先帝种真无复遗矣！”母子抱头痛哭。次日，石弘又使公卿百官去魏王府，请石虎依唐尧、虞舜禅让故事，禅受大位。石虎怒道：“先帝曾有遗诏：‘大雅冲幼，恐非能构荷朕志。’石弘秉性愚暗，居丧无礼，不可以君万国，便当废之，何言禅让也？”便使郭殷入宫，废石弘为海阳王。石弘安步就车，容色自若，与群臣道：“我本庸昧，不堪纂承大统，夫复何言！”群臣莫不流涕，宫人恸哭。群臣遂向石虎劝进。石虎大喜道：“朕闻道合乾坤者称皇，德协人神者称帝。皇帝者，盛德之号，非所敢当，且可称居摄赵天王。”将石弘、石宏兄弟及程太后皆幽于崇训宫，寻皆杀之，唯独石斌避于相轮寺，得到大和尚佛图澄的庇护，遂免一死。改元建武，迁都邺城，大造东、西二宫与太武殿。
太武殿基高二丈八尺，长六十五步，宽七十五步，皆用文石砌成；殿下另掘地宫，暗置卫士五百人。用漆涂饰殿瓦，用金装饰瓦当，用银装饰楹柱，珠帘玉壁，巧夺天工。宫殿内安放白玉床，挂着流苏帐，造金莲花覆盖帐顶，穷极工巧。又在显阳殿后修造大殿九座，广选美女万余人安置殿内，皆头戴珠玉，身穿绫罗，教她们占星气及马上、马下射术。石虎又以女骑一千人充当车驾侍从，皆戴紫纶头巾，穿熟锦裤，以金银镂带，用五彩丝线织成靴子，手执羽仪，鸣奏鼓乐，跟随自己巡游宴饮，仿佛神仙降临。又使牙门将张弥，将洛阳钟虡、九龙、翁仲、铜驼、飞廉等物，都用四轮缠辋车运到邺城。诸物庞大笨重，压出的车辙宽四尺、深二尺。运载中有一口钟不慎沉入黄河，于是招募三百水手潜入河底，用竹缆捆扎，然后用牛一百头，借助鹿栌车牵引，才将那钟拉出水面，并为此建造万斛大船运送。既到邺城，石虎大悦，特为之赦免二岁刑，赐给百官谷帛。又用尚方令解飞之言，在邺城南将石块抛入黄河，凌空架设飞桥，功费数千万亿，而桥最终不能建成。又令左校令成公段在太极殿制作庭燎，杠粗一丈，高十余丈，杠之两端各置一盘：上盘置燎，下盘置人。庭燎既成，石虎亲去检阅。成公段令将燎芯点着，一殿皆明，光照如日。石虎大悦，重赏成公段。——于是时，后赵百役并兴，百姓苦怨，又兼大旱，黄金一斤仅能值粟二斗，百姓嗷嗷待哺。
却说石勒病死当年，辽东公慕容廆也病卒，报丧江东。晋成帝即遣使去棘城吊祭，赐谥“武宣”，拜世子慕容皝为镇军大将军，督摄其部。慕容皝，字元真，龙颜版齿，身高七尺八寸，雄毅多权略。初一嗣位，用法严峻，国人多不自安。主簿皇甫真切谏，慕容皝不听。庶兄慕容翰在辽东，得知父亡，即要回棘城奔丧，有僚佐谏道：“将军素以雄豪著称，自镇辽东，高句丽不敢为寇，威震远近，且是先公长子，故为世子忌惮已久矣。今将军若回赴丧，世子必以为去与他争位，恐有不侧之祸。”慕容翰叹道：“我受事于先公，不敢不尽力，幸赖先公之灵，