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成都，汉中诸城，皆鸟栖而不敢出。非皆无战心，诚力不足以相抗也。至刘禅降服，诸营堡索然俱散。
今江、淮之隘不过剑阁，山川之险不如岷汉，孙皓之暴过于刘禅，吴人之困甚于巴、蜀，而大晋兵众多于前世，资储器械盛于往时。今不于此际平一四海，而更阻兵相守，使天下困于征戍，经历盛衰，不可长久也。今若引梁、益之兵水陆俱下，荆、楚之众进临江陵，平南、豫州直指夏口，徐、扬、青、兖并会秣陵，鼓旆以疑之，多方以误之，以一隅之吴当天下之众，势分形散，所备皆急。巴、汉奇兵出其空虚，一处倾坏则上下震荡，虽有智者不能为吴谋矣。吴缘江为国，东西数千里，以籓篱自持，所敌者大，无有宁息。况孙皓恣情任意，与下多忌，将疑于朝，士困于野，无有保世之计，一定之心。平常之日，犹怀去就，兵临之际，必有应者，终不能齐力致死，已可知也。又其俗急速不能持久，弓弩戟盾不如中国，唯有水战是其所长，但我兵一入其境，则长江非复彼有，还保城池，去长就短，非吾敌也。我军悬进，人有致死之志，吴人内顾，各有离散之心，如此，军不逾时，克可必矣。
晋帝大喜，便议兴师。贾充、荀勖、冯紞与羊祜素来不睦，三人皆不愿羊祜成就大功，急出阻道：“陛下不可！”晋帝道：“东吴陆抗已死，栋梁已折，孙皓失道，朕当趁此平定天下，卿等何言不可？”三人道：“西北秃发氏叛乱尚未平定，陛下不可用兵于东南，不然两面受敌，顾此失彼，此用兵之大忌也！”晋帝因此不行。羊祜闻上不允其请，叹道：“天下不如意事，常十居七八。天与不取，岂非更事者恨于后时哉！”到咸宁四年，羊祜因病入朝，奏辞归乡养病。晋帝赐羊祜乘辇入殿，问道：“卿有何安邦之策，以教寡人？”羊祜道：“陛下有禅代之美，而功德未著。今孙皓暴虐已甚，可不战而克。陛下正可吊民伐罪，混一六合，以兴文教，则主齐尧舜，臣同稷契，为百代之盛轨。若孙皓不幸早殁，吴人更立贤君，虽有百万之众，不能轻越长江，则吴非陛下所能得也，将为后患矣！”晋帝猛然醒道：“卿今便提兵往伐，卧护诸将，如何？”羊祜道：“臣年老多病，死在朝夕，不堪再担此任。陛下另选智勇之士，可也。”遂辞帝而归。这年十一月，羊祜病危，晋帝大惊，亲临卧榻前问安，羊祜泣道：“臣万死不能报陛下也！”晋帝也泣道：“朕深恨不能用卿伐吴之策。今日谁可继卿之志？”羊祜道：“右将军杜预可担大任；中书令张华、益州刺史王濬皆忠勇智谋之士，伐吴之时望陛下重用之。”晋帝道：“举善荐贤，乃美事也；卿何荐人于朝，即自焚奏稿，不令人知耶？”羊祜道：“古有常训，美则归君。至于荐贤引能，乃人臣本务。拜爵公朝，谢恩私室，臣所不取也。”言讫而亡，享年五十八岁。晋帝素服临丧，大哭而回，追赠羊祜为太傅、巨平侯，赐谥为“成”。南州百姓闻知羊祜去世，罢市而哭。江南守边将士也皆哭泣。襄阳人念羊祜存日，好游岘山，曾言：“如我百岁之后有知，当魂游此山。”于是捐资献物，就于岘山建庙立碑，四时拜祭。往来之人见其碑文者，无不流泪，因此称为“堕泪碑”。
羊祜既死，晋帝遂拜杜预为镇南大将军、都督荆州诸军事。杜预，字元凯，京兆杜陵人，老成练达，好学不倦，最喜读左丘明《春秋左传》，坐卧出入，书不离手，时人皆称其有“左传癖”。一年，司、冀、兖、豫、荆、扬六州大水，伤坏禾稼无数。晋帝临朝，问安民之策，杜预时任度支尚书，奏道：“今之水灾，以东南最重，宜敕兖、豫等诸州修缮汉时陂池，用以蓄水，其余决沥，使饥民尽得鱼菜螺蚌之饶，此目下饥民之益也；大水去后，积淤之田，一亩可收粮数钟，此饥民明年之益也；现典牧中有种牛四万五千余头，不供耕驾，至有老不穿鼻者，可以分给饥民，用于春耕，谷登之后，征其租税，此又数年之益也。”晋帝大喜，从其计，饥民大获其利。杜预在度支尚书任上七年，为民惠政，不可胜数，时人又称其为“杜武库”――言其计策无穷，无所不有也。
却说杜预来到襄阳，训兵缮甲，问诸将道：“东吴边将，谁为劲敌？”诸将皆道：“西陵督张政，东吴名将，劲敌也。”杜预道：“王师即将南指，必先除之。”遂令牙将张尚去西陵城外抢掠吴民。吴民奔告张政，张政大怒，亲率一军出城来追。正追间，忽一声炮响，山右杀出杜预，张政施礼道：“羊都督在日，两国和好，边境安宁，为何杜将军一到，便来扰境？”杜预大笑道：“此一时，彼一时。羊、陆二公皆已作古，你我本属敌国，何好之有？”张政大怒，拍马挺枪来刺杜预，杜预也即舞枪相迎。正斗间，张政忽听军后鸣金，便即回阵，怒问道：“我正要阵前擒杀杜预，何故鸣金？”后军道：“杜预另遣牙将周旨袭我城池去了！”张政大惊，即令回军救城。杜预就在背后追杀，大获全胜，获得粮草、械杖、俘虏无数。张政回到城中，周旨已退，深耻其败，不以实情上报孙皓。杜预于是上表孙皓，将所获粮草、械杖、俘虏如数送还。孙皓始知张政败绩，怒其不报，槛车取回，另遣武昌监军留宪往代。
再说晋帝一心欲平东吴，又忧西北树机能久为边患。咸宁五年正月，忽凉州急报，说凉州刺史杨欣又败死，凉州一境皆被秃发树机能陷没，河西断绝。晋帝大愤，临朝叹道：“谁能为朕讨平此虏，以通凉州？”仆射上党李熹道：“臣荐一人，讨平此虏必不在话下。”晋帝道：“既有人才，卿即荐来。”李熹道：“此人姓刘名渊，字元海，新兴匈奴人，冒顿之后，乃南匈奴单于於扶罗之孙，左部帅刘豹之子。幼而俊异，师事上党崔游，博习经史，好读《汉书》、《孙子》，尝谓同门生上党朱纪、雁门范隆道：‘吾常耻随、陆无武，绛、灌无文。随何、陆贾遇高帝而不能建封侯之业，绛侯、灌婴遇文帝而不能兴庠序之教，岂不惜哉？’于是兼学武艺，日演骑射。及长，猿臂善射，臂力过人，姿貌魁伟：身长八尺四寸，须长三尺余，当胸有红色毫毛三根，长三尺六寸。现正留居洛阳为质子。陛下诚能发匈奴五部之众，假刘渊一将军之号，使之将兵而西，树机能之首可指日而枭也。”
晋帝喜道：“朕也略知刘元海，容仪机鉴胜似由余、日磾。”安东将军太原王浑，乃驸马王济之父，甚重刘渊，也即荐道：“刘元海仪容机鉴实如圣旨，然其文武才干更胜二人。陛下若任之以西北之事，胡寇何患不平？”晋帝于是便有重用刘渊之意。
忽御史中丞孔恂、卫将军杨珧出言道：“李、王二公之言，均未尽殄患之理。”李熹勃然道：“以匈奴之劲悍，元海之晓兵，奉宣圣威，何有不尽之理？”孔恂、杨珧道：“刘渊雄武过人，以其才略，平凉州、斩树机能自然不在话下。然非我族类，其心必异。刘渊出自匈奴，岂可专征？若使他讨平树机能，臣恐凉州边患从此更甚。蛟龙得云雨，终非池中之物。陛下当慎之。”
晋帝因此又生忌惮，遂问：“既刘渊不可，谁人又可？”朝中文武面面相觑。正沉寂间，一人朗声应道：“陛下若能任臣，决能平虏！”众视之，乃司马督东平平陆人马隆，字孝兴。贾充大怒，叱道：“平凉大事，我等大臣尚不敢妄对，汝一督将，竟口出狂言？”晋帝道：“若能平虏，无问官职大小，只看能与不能。”贾充于是无言。晋帝遂问马隆：“卿若必能平虏，自然重加委任，但不知方略如何？”马隆道：“陛下既任臣，当听臣自任。臣请招募勇士三千人，不问出身来历，率之鼓行向西，宣陛下威德。陛下也不必预问方略，臣当临敌制谋，必灭丑虏！”晋帝喜道：“卿能如此，朕当不疑！”公卿皆道：“六军既众，州郡兵多，但当用之，不宜横设赏募以乱常典。隆小将妄说，不可从也。”晋帝不从，即授马隆为讨虏将军、武威太守。
马隆谢恩，亲到校场，立标挑选骁勇，各须引弓四钧，挽弩九石，武艺精到，方可入选。从早上直到日中，募得勇士三千五百人。马隆道：“足矣！”又亲到武库选取精械甲杖，分给勇士，备足三年军资，便向西进。渡过温水，即令大造偏箱车、木板屋，滚滚向前而进。忽一日，只见黄昏落日之上，滚滚烟尘腾地而起！