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却说苻坚命苻睿、窦冲、姚苌出讨慕容泓，军尚未出，平阳太守慕容冲，乃慕容泓之弟，又起兵于平阳，有众二万，进攻蒲阪。苻坚遂使窦冲去讨慕容冲，苻睿、姚苌去讨慕容泓。慕容泓见秦军到，列阵迎战。苻睿拍马舞刀，直取慕容泓，不十合，慕容泓大败，急率其众出奔关东。苻睿哪里肯舍？与姚苌道：“我率骑兵赶前拦阻，将军率领步军随后追来，前后合击，必灭此患。”姚苌谏道：“鲜卑皆有东归之志，故而起兵作乱，今宜驱令出关，不可阻遏。”苻睿道：“今日驱彼出关，待我旋师，明日又入，不如斩草除根，永除后患！”姚苌道：“夫执鼷鼠之尾，犹能反噬于人。彼自知困穷，必致死于我；万一失利，悔将何及？只宜鸣鼓随行于后，虚张声势，彼必奔败不暇矣。”苻睿道：“我意已决！”只率三千骑倍道急追。姚苌苦劝不住。
苻睿追到华泽，只见前面一片旷野，旷野尽头，鲜卑男女正扶老携幼，缓缓前行。苻睿性急，不问路径，拍马摇刀，径由旷野直冲过去。――就听秦军乱叫，人马皆陷于其中，不能动弹。原来，这片旷野乃是一片沼泽地，时因四月，草色青青，一碧连天，下面却是淤泥衰草，一旦驰入，便深陷其中，不能自拔。后面骑兵收缰不住，也皆陷入泥淖，人喊马嘶，乱成一团。慕容泓正率鲜卑兵殿后，见之大喜，即率其众返身杀回，围住乱射。苻睿及三千秦骑皆被射死。姚苌从后赶来，救已无及，遂遣长史赵都、参军姜协去向苻坚谢罪，禀明情状。苻坚大怒，即斩二人。姚苌大惧，不敢回长安，匹马逃到渭北马牧去了。
且说慕容泓既杀苻睿，其众越盛，鲜卑远近奔集，众至十余万。时慕容冲已为窦冲败于河东，得知慕容泓所在，也率鲜卑八千骑来附。慕容泓即遣使致书苻坚，其书略曰：
秦为无道，灭我社稷。今天诱其衷，使秦师倾败，将欲兴复大燕。吴王已定关东，可速资备大驾，奉送家兄皇帝并宗室功臣之家，泓当率关中燕人翼卫乘舆，还返邺都，与秦以虎牢为界，分王天下，永结邻好。
苻坚大怒，即召慕容暐上殿，掷书于地，痛责道：“卿父子干纪僭乱，乖逆人神，朕应天行罚，拘卿入关，卿非改迷归善，而合宗蒙宥，兄弟布列上将、纳言，虽说破灭，其实如归。怎可因王师小败，便猖悖如此？今泓书如此，卿欲去者，朕当相资。卿之宗族，可谓人面兽心，不可以国士期也！”慕容暐大惧，叩头流血，涕泣陈谢。久之，苻坚乃道：“此自垂、泓、冲三竖所为，非卿之过。”恢复其位，待之如初，命慕容暐作书招谕三人，使息兵还长安。慕容暐唯唯而退，却密遣一使去嘱慕容泓道：“我乃笼中之人，必无生还之理；且燕室之罪人也，不足汝等顾念。汝勉建大业，以垂为相国，冲为太宰、领大司马，汝可为大将军、领司徒，承制封拜，听我死讯，汝便即尊位。”慕容泓受命，改元燕兴。史称西燕。
再说姚苌逃到渭北马牧，天水羌人尹纬、尹详、南安羌人庞演等得知，立即纠煽羌族豪强，率其所属五万余户来投，共请道：“我等遭逢乱世，不遇真明之主，徒抱赤诚之心，隐居于此。明公盛德，乃将门之后，请为我等之主，守此一方，万民幸甚！”姚苌道：“卿等皆西州豪杰，马牧英雄，苌乃庸才，因逃难至此，焉敢妄占盟主之位？”伊详道：“立尊必须立德，公之祖德泽被于民，我等故而率众推公，望公切莫推辞。”尹纬也道：“晋室衰微，夷狄乱华，我羌人乃有虞氏之苗裔，炎黄正朔，却横遭欺凌，今秦亡之兆已见，正是霸王龙飞之秋，明公威灵命世，必能匡济时艰，故豪杰驱驰，咸乐推仰。公宜降心从议，以副群望，不可坐观我羌人沉溺而不拯救也。”――尹纬，字景亮，乃天水羌豪，少有大志，不营产业，而风志豪迈，见识深远，每浏览书传至宰相建立功勋之际，常辍书而叹。苻坚因尹赤曾迎降姚襄之故，禁锢天水尹氏，不得出仕，尹纬因此年到四十岁才得做上一名尚书令史。
姚苌大悦，即自称大将军、大单于、万年秦王，大赦境内，建元白雀。史称后秦。以尹详、庞演为左、右长史，南安姚晃与尹纬为左、右司马，天水狄伯支等为从事中郎，羌训、阎遵等为掾属，王据、牛双等为参军，王钦卢、姚方成等为将帅。进屯北地。于是华阴、北地、新平、安定羌胡归之者十余万，部众大盛。
苻坚得报，亲率步骑二万出讨姚苌，驻军赵氏坞。次日，苻坚传令军将鼓噪而进。姚苌率军来迎，两边排成阵势。羌人见是苻坚亲来，心生敬畏，不敢仰视。苻坚先命护军将军杨璧率三千精骑，间道绕去姚军之后，断彼后路。三通鼓罢，苻坚出马阵前，以鞭指姚苌道：“姚景茂，汝乃背恩忘义之人，朕待汝一向不薄，何敢背反，僭称王号？”姚苌心虚，噤不能答，就听苻坚一声怒喝，驰马舞棒，当头打来。姚苌大惧，不敢迎战，拔马回阵。苻坚直驰入羌阵来追，羌人皆不敢挡，纷纷退避，其阵大乱。于是前秦军阵中，左有窦冲，中有毛盛，右有徐成，分路杀来。姚军大败，急退时，杨璧率三千骑又到，迎头乱杀一阵。姚军四下无路，只得退入安公谷中据守。苻坚即令将士堵塞谷口，筑堰截断同官水，四面围住，断其运水之路。
时当盛夏，安公谷中无井，后秦将士无从得水，焦渴万分，掘地数丈，仅得涓流，怎够数万人马饮用？日有人马枯渴而死。时有羌酋游钦，聚众数千保据频阳，得知姚苌被困安公谷，即遣军运水来救，才到谷口，杨璧游军赶到，尽皆擒获。姚苌遣其弟姚尹买，率劲兵二万去决同官水堰，又被窦冲伏兵杀出，即斩姚尹买及羌人首级一万三千级。后秦将士无不惊惧，渴死无数，姚苌仰天大叹：“苍天！苌若该死，自当刎颈，教部众尽降；若姚氏当兴，愿苍天即赐甘霖，以活众命！”言毕，安公谷上黑云翻滚，雷电交加，大雨倾盆而下，后秦营中积水三尺，而绕营百步之外，积水仅寸余而已。后秦将士皆以为是天意，军心又振。苻坚当时正要进食，得着雨信，投箸推案，指天怒道：“老天！汝何佑贼乎？”正要率军杀入谷去，苻宏从长安飞使来报：“慕容冲正率鲜卑十余万众西来，谋夺长安。”
原来，姚苌先被苻坚困在谷中，脱身无计，即与尹纬商议。尹纬道：“唯当以慕容泓为我后援，使尽众攻长安，苻坚必退。”姚苌遂即以子姚崇为质，多携珍宝，趁夜偷出谷去，倍道赶往华阴请兵。慕容泓道：“我将东还，关中却不干我事。”姚崇叩头泣请，慕容泓皆不从。慕容冲等皆请道：“今苻坚与姚景茂正相持北地，长安空虚，正当趁此西进，先救得主上，然后东归不迟。”慕容泓叱道：“军国之事，汝等何知？”慕容冲也怒道：“汝不进兵长安，必是汝有私心也！”慕容泓大怒，提剑下阶，要杀慕容冲。不料背后闪出谋臣高盖，一刀即斩慕容泓于阶下。众人遂即拥立慕容冲为皇太弟，承制行事，率众向西，谋取长安。
苻坚大惊，只得弃了姚苌，退兵回长安。姚苌趁机杀出，大击其后。苻坚败回。羌人于是皆来请道：“大王何不趁此进兵，先取长安，建立根本，然后经营四方。”姚苌道：“不然。燕人因其众有思归之心而起兵，其若得志，必不久留关中。我当移屯岭北，广收资实，以待秦亡燕去，然后拱手取之。兵不血刃，坐定天下，此卞庄得二之义也。”羌人皆拜服。姚苌遂留长子姚兴守北地，自率大军去攻新平。
新平太守苟辅欲降，郡人皆来谏道：“天下丧乱，忠臣乃见。昔田单以一城而存全齐。今秦之州镇，犹连城过百，臣子之于君父，当尽心尽力，死而后已，奈何遽为叛臣乎！”苟辅喜道：“此吾志也，但恐久而无救，郡人横遭无辜。诸君能如此，吾岂顾生邪？”就此设下一计，偃旗息鼓，大开城门，去向姚苌诈降。姚苌大喜，率军直入瓮城。苟辅在敌楼上看得真切，待其大入，就将令旗一摇，两边大喊，弓弩齐发，势如骤雨，先入城者多被射倒。姚苌急退。苟辅率兵从城中杀出，羌兵大乱，自相践踏，死伤逾万。幸得尹纬、姚晃、狄伯支诸军赶到，敌住苟辅，苟辅乃退回城。姚苌恼怒，重整队伍攻城。苟辅凭城固守。后秦为土山地道，苟辅也在城内相应，两军或战于地下，或战于山上，相持半载，后秦又死伤近万，攻