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群臣皆出，苻坚独留苻融在内，与之道：“自古定大事者，不过一二臣而已。今众言纷纷，徒乱人意，朕当与汝决之。”苻融道：“孙子曰：‘兵者国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’今伐晋有三难：天道不顺，一也；晋国无衅，二也；我数战兵疲，民有畏敌之心，三也。群臣言晋不可伐者，皆忠臣也，愿陛下听之。”苻坚变色道：“汝也如此，朕尚寄望于谁？朕有强兵百万，资仗如山；朕虽未为明德令主，亦非昏庸之辈。今乘累捷之势，击垂亡之国，何患不克？岂可复留此残寇，使长为国家之忧哉！”苻融泣道：“晋不可灭，昭然若揭。今劳师大举，恐无万全之功。且臣之所忧，不止于此。陛下宠育鲜卑、羌、羯，布满畿甸，此属皆我之深仇。太子独与弱卒数万留守京师，臣惧有不虞之变生于腹心肘掖，不可悔也。臣之顽愚，诚不足采；王景略一时英杰，陛下常比之诸葛武侯，独不记其临终之言乎？”苻坚道：“彼一时，此一时，事易时移，岂可同日而语？”苻融道：“昔夫差不听伍子胥之谏，终致越甲侵吴；项籍不听范增之言，落得阴陵失路，乌江自刎。今陛下固执却谏，枉惹祸殃，岂不危哉！‘知足不辱，知止不殆。’自古穷兵黩武，未有不亡者。且国家本戎狄也，正朔未归。江东虽微弱仅存，然中华正统，天意必不绝之。”苻坚大怒，叱道：“帝王历数，岂有常邪！惟德之所在耳！刘禅岂非汉之苗裔邪，终为魏所灭。汝所以不如朕者，正病此不达变通耳！”拂袖回宫。
来日再议。群臣多进谏言。苻坚道：“天下者，天下人之天下，非一人之天下，故秦失其鹿，天下共逐，高才捷足者先得之。量朕之才，不在晋下，文武之贤，勇略过人，如何不可伐？以吾击晋，校其强弱之势，犹疾风之扫秋叶，而朝廷上下皆言不可，诚朕所不解也！”太子苻宏道：“今岁星守在吴分，又晋君无罪，若大举不捷，恐威名外挫，财力内竭，此群臣所以疑惑也！”苻坚道：“朕昔灭燕，也犯岁星，而获大捷，天道本难知也。秦灭六国，六国之君岂皆暴虐邪？”
正议间，忽一人大笑。众视之，此人乃冠军将军、京兆尹慕容垂。苻坚问道：“慕容冠军何故发笑？”慕容垂乃出班奏道：“弱并于强，小并于大，此自然之理势也。陛下神明英武，顺应天意，威加海内，虎旅百万，韩信、白起满朝，而蕞尔江南，独违王命，岂可复留之以遗子孙哉？大兵一出，何期不捷？诗云：‘谋夫孔多，是用不集。’陛下断自圣心足矣，何必广询朝众以乱圣虑？昔晋武平吴，所仗者不过张华、杜预二三臣而已，若采群臣之言，岂有混一四海之功？”苻坚大悦道：“与朕共定天下者，独卿而已！”即赏慕容垂锦帛五百匹。遂定于秦建元十九年，即晋太元八年秋八月戊午日，出师伐晋。诏命民户中，每十丁抽一；良家子弟中年在二十以下，有才能勇气者皆拜羽林郎。良家子弟应征者三万余骑。苻坚大喜，大言道：“朕当以司马昌明为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，以此看来，凯旋不远，可先为三人起第。”
时满朝大臣皆不愿苻坚出征，唯独慕容垂、姚苌及良家少年极力劝勉。群臣还要再谏，苻坚道：“噤声！今大事已定，勿得狂言也。如若违令，必无轻恕。退朝！”群臣皆散。苻融大忧，自忖：“主上一向宠幸张夫人，张夫人也极有见识，堪称女中之杰，何不使她劝转主上，或能挽回？”急入后宫，拜见张夫人。张夫人垂帘相见，问道：“叔叔入宫何急？”苻融道：“主上欲伐江南，群臣皆以为不可，屡谏不从；又受慕容垂、姚苌及良家少年怂恿，今已决意伐晋。鲜卑、羌虏，皆我之仇敌，常思风云之变以逞其志，所陈策画，怎可听从？良家少年皆富家子弟，不闲军旅，不过进谄谀之言以迎合陛下心意耳。今陛下信而用之，轻举大事，臣恐功既不成，仍有后患，悔无及也！”张夫人道：“叔叔且退，一待圣上来，自当力劝。”苻融即退。
不一时，就见苻坚入内，张夫人谏道：“妾闻天地之生万物，圣王之治天下，皆当因应自然，故能功无不成。是以黄帝因应禀性，故能驯服牛马；大禹因应地势，故能疏通九川，挡住九泽；后稷因应天时，故能播殖百谷；汤、武因应民心，故能攻灭桀、纣。――此皆‘有因则成，无因则败’也。今朝野之人皆言晋不可伐，唯独陛下一意孤行，妾不知陛下何所因也。《尚书》曰：‘天聪明自我民聪明。’天犹因民，而况人乎？妾又闻王者出师，必上观天道，下顺人心。今人心既不然矣，请验之天道。谚云：‘鸡夜鸣者不利行师，犬群嗥者宫室将空，兵动马惊，军败不归。’自秋、冬以来，众鸡夜鸣，群犬哀嗥，厩马多惊，武库兵器自动有声，此皆不能出师之兆也。”苻坚道：“汝等妇人有何见识，也参军旅之事？”幼子中山公苻诜正在侧，也谏道：“国家兴亡，系诸贤才，用贤必兴，不用即亡。今阳平公为一国谋主，而陛下违之；晋有谢安、桓冲，而陛下伐之，儿臣窃惑之。”苻坚叱道：“天下大事，孺子安知？”
转眼已是八月戊午，苻坚令以苻融为征南大都督，率张蚝、慕容垂等步骑二十五万为前锋，军出长安，直指建康；以姚苌为龙骧将军，率益、梁二州水军十万出成都，顺江东下。八月甲子，苻坚留太子苻宏监国，携张夫人登云母大辇，左黄钺，右白旄，前拥后卫，御驾亲征。正出东门，沙门释道安立于门首求见。苻坚素来信重释道安，即令停辇，与之见礼。释道安劝道：“陛下应天御世，居中土而制四维，自足比隆尧、舜，何必栉风沐雨，经略远方？且东南低洼潮湿，易染沴气，虞舜游而不归，大禹往而不复。何足以上劳大驾也？”苻坚道：“天生烝民，而树之君，使司牧之，朕岂敢惮劳，使东南一方独不被泽乎？”释道安道：“《诗》云：‘惠此中国，以绥四方。’子曰：‘远人不服，修文德以来之。’陛下若文德足以怀远，便可不烦寸兵而坐宾百越。”苻坚道：“必如公言，是古之帝王皆无征伐也。”释道安道：“陛下必不得已，也宜驻跸洛阳，遣使奉尺书于前，诸将总六师于后，不必亲擂战鼓而远涉江、淮也。”苻坚道：“朕当趁此南游吴、越，泛舟长江，亲临沧海，不亦乐乎？”传令起辇，出东门而去。
于是戎卒六十余万，锐骑二十七万，水军十万，旗鼓相望，前后千里。九月，苻坚抵达项城，凉州之兵才到咸阳，蜀、汉水军正顺流而下，幽、冀之兵到达彭城，东西万里，水陆齐进，运漕万艘。
却说慕容楷、慕容绍等正随慕容垂出征，二人私与慕容垂道：“秦自恃强大，求胜不止，北戍云中，南守蜀、汉，转运万里，道旁枯骨相望。兵疲于外，民困于内，危亡近矣。叔父建中兴之业，正在此行也！”慕容垂诡笑道：“然，当与卿等共成大业。”慕容宝问：“父亲以为秦军此行，胜败将如何？”慕容垂道：“我料秦败有三：今岁星守在吴境，秦却逆天而行，此天败之；晋有江淮之险，舟楫之利，秦军虽强，难越天险，此地败之；秦军多以晋人为主，晋人岂助氐人亡其正朔邪？兼以鲜卑、西羌、匈羯，实际乌合之众，兵将虽多，内实不和，此人败之。有此三败，不败何待？”慕容子弟闻言皆喜。军行到洛阳，正有前哨来报，说桓石虔率水陆二万大破秦荆州刺史都贵，焚践沔北屯田，斩首七千级，生俘万人而去；桓冲又亲率大军十万进攻襄阳。慕容垂正谋脱离之法，即向苻融请道：“桓冲知我大军东征建康，故遣军来攻襄阳，其意欲阻大军东行也。愿即率所部去战桓冲，使他与谢安东西不得相顾。”苻融本忌慕容垂同行，正欲使他与桓冲互伤，即道：“正合我意。”遂令慕容垂率所部三万鲜卑兵南下襄阳，去战桓冲。苻融则与张蚝由黄河入石门，顺颍水直到颍口，安营扎寨，进逼寿阳城。
寿阳守将乃平虏将军徐元喜，忽见秦军大至，急报晋廷。晋廷大震。孝武帝急召文武议道：“今苻坚率强兵百万，战将千员，欲要灭我江南，苻融大率前锋二十余万已到寿阳，情急势危，诸卿速进良策。”东晋文武尽皆失色，窃窃私语道：“天下十分，秦得其八，攻无不胜，战无不克，今又以大军百万来犯，必要吞并我国；我国偏居江南，兵微将寡，势如累卵，