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时桓温既行废立大事，威势翕赫，朝野莫不畏惧。一日，桓温正入朝，遥见侍中谢安倒身便拜，桓温怪道：“安石，卿何事乃尔？”谢安道：“未有君拜于前，臣揖于后也。”原来谢安早在桓温伐燕前，因其弟谢万病卒，遂以奔丧为名，投笺求归，此后再未赴桓温军中。朝廷因此授谢安为吴兴太守，后又拜为吏部尚书，因此在朝。十一月己未，桓温上表求归姑孰。诏进桓温为丞相，大司马如故，留京辅政。桓温固辞，遂留郗超在朝为中书侍郎，自率甲士还镇姑孰。王公百官皆出新亭相送。
司马昱虽处尊位，拱默守道而已，且常惧被废。十二月辛卯，忽有荧惑星逆行入太微星垣，司马昱以为不祥，急召郗超问道：“命之修短，本所不计，大司马当不再有近日之事了吧？”郗超道：“大司马正内固社稷，外恢经略，非常之事，只可一为，何至再作？臣以全族百口相保，陛下勿忧。”司马昱仍觉不安，忧愁度日。次年七月甲寅，司马昱忽生疾病，医治不痊，急召桓温入辅，一日一夜连发四诏。桓温固辞不至。己未，遂立司马曜为皇太子。司马曜，字昌明，时年仅有十岁。――原来，司马昱先为会稽王时，娶王述堂妹为妃，生司马道生及司马俞生。司马道生粗鲁急躁，品行不端，母子因此全被幽废而死。姬妾又生三子，又皆夭折。此后，诸姬绝孕将近十年，司马昱因此年过四十尚无子嗣，遂召术士扈谦入视诸姬妾。扈谦道：“此皆非可生子者也。”又使察视诸婢媵。当时有个婢媵李陵容，正在织坊中，长得又高又黑，宫人皆称她为“昆仑婢”，扈谦见而惊道：“此正其人也！必生贵男。”司马昱于是召她侍寝。“昆仑婢”梦日入怀，遂生司马昌明；梦月入怀，又生司马道子。
司马昱疾笃，命草遗诏：
大司马温依周公居摄故事。
又道：
少子可辅者辅之，如不可，君自取之。
诏尚未发，侍中王坦之入内见之，即将诏书撕碎。司马昱道：“天下，本无意中得来，爱卿何必阻止？”王坦之道：“天下，乃宣帝、元帝之天下，陛下何得私相传授？”即改其诏曰：
家国事一禀大司马，如诸葛武侯、王丞相故事。
当日，司马昱崩逝，享年五十二岁。谢安、王彪之、王坦之即集百官于朝堂，倡言道：“今帝已崩，国家不可一日无主，宜即立皇太子登基，诸公计议如何？”群臣疑惧，不敢立嗣，皆道：“此等大事，我等怎敢定议，当须面咨大司马处分。”王彪之正色道： “父死子继，兄终弟即，此常理也。今天子已崩，太子即位，大司马何容有异？若先面咨，必反为所责。”朝议乃定，即奉太子司马曜即皇帝位，是为孝武帝，大赦天下。谥司马昱为“简文”帝，追尊故会稽王妃王氏为顺皇后，尊母李陵容为淑妃。十月丁卯，葬简文帝于高平陵。褚太后因司马曜年幼，又得居丧，欲令桓温依周公故事，居摄朝政。王彪之又道：“此乃异常大事，大司马必当固让，使万机停滞，稽废山陵，臣等未敢奉令，谨具封还！”太后乃止。越年正月己丑朔，大赦，改元宁康。
却说桓温原本希望简文帝临终将帝位禅让于己，得知简文帝已死，并无禅让，而由太子登位，不由怨道：“汝乃会稽山人，我立汝为帝，临终当禅位于我，不然，也当以我为周公，行居摄事，奈何使我依武侯、王公故事邪？”时有朝廷诏书到，征桓温入朝辅政，桓温又辞。忽见郗超从京师来，向桓温道：“遗诏非出先帝本意，疑是谢安、王坦之二人之谋。”桓温道：“何以知之？”郗超道：“来日，大司马便以赴先帝山陵并觐见新帝为名，带甲入朝，却使人去召谢安、王坦之二人来新亭待见，二人若欣然前来，则无歹意；若是不来，则必是二人之谋。大司马入朝，先收此二人，然后废帝，大事定矣！”桓温道：“正合我意！”遂令整束军马，再向京师，宣称赴拜先帝山陵并觐见新帝。
大军遂由姑孰出发，到江宁，天色已晚，遂令于江宁住下。桓温倦怠，早早睡下，忽听有叩门声响起，便来开视，竟见一比丘尼容貌非常，飘然而入，请求一宿。桓温大喜，即留于内。女尼沐浴，桓温便来门缝偷窥，就见女尼裸身入水，先用刀自破其腹，随后又自断两足。桓温惊骇失色。不久，女尼开门而出，完好如初，见桓温正呆立门旁，便问道：“公可窥见否？”桓温不敢隐瞒，以实相告，且问吉凶。女尼道：“公若作天子，也将如此！”说罢，飘然又去。就听鸡鸣四起，桓温惊醒，曙光已露，才知作了一梦，真真切切，心中仍觉惊惧。大军继续又行。到了新亭，便令停驻，设下军府。郗超道：“明公可令王、谢二人即来相见。”桓温问道：“二人若来，当如何处之？”郗超道：“可在军府设下大帐，我自隐于帐后，听其言语，言若善则罢，不善则呼刀斧手立杀之。”桓温依言，大陈兵卫；遣使入京，令谢安、王坦之二人即来新亭待见。
都中大震，人情恟恟。褚太后急召百官来问：“朝廷先召桓公入朝辅政，桓公固辞不至，今无朝命，他却又来，究不知何故？”百官皆道：“今桓大司马带甲而来，非为朝觐，乃欲篡夺大位，谋移晋室，故先召王、谢二大人去新亭以害之。望太后陈兵以备，休使王、谢二大人去新亭。”褚太后也大惊道：“大司马要生异心，朝廷也不能当，如之奈何？”一人朗声道：“若依众大臣之言，必将无济于事，反要危及社稷。桓公虽有不臣之心，未敢便行篡逆；彼以为先帝有遗诏令他居摄朝政，因未如愿，疑为我二人所为，故欲召我二人前去新亭察问，我二人若是不去，则桓公必疑是实，其心必背朝廷。――晋祚存亡，在此一行矣！”众视之，此人正是谢安，皆惊问道：“刀将加颈，我等皆为二公性命担忧，谢公何尚这般怡然？”谢安笑道：“桓公刀锋虽利，不能便诛我也！我岂比殷深源睥睨社稷，闻难便欲去位以避之？”众人于是皆道：“既谢公如此豪壮，我等亦请同行！”谢安道：“何必劳动诸位大人？”众人道：“也好为二公壮胆，令大司马不至胡来。”遂拥王、谢二人齐向新亭而去。
远见新亭那向，旗甲鲜明，枪戟如林，一股杀气，腾天而起。百官无不震慑失色，不敢再前，遥向桓温军府而拜。谢安神色不变，携王坦之直入军府，拜见桓温。王坦之心存畏惧，汗流沾衣，倒执手版。桓温冷笑。却见谢安步履轻盈，形情飘逸，大异于常人，心中更生敬意。谢安直到帐前，双手一揖，朗声拜道：“大司马一路辛劳，安等迎候来迟，望乞恕罪！”一些儿不拘形迹。桓温也即还礼道：“我欲先敬拜山陵，故欲在此与卿相见耳，何故便率百官皆到？”谢安道：“不如此，何以显明公之威重乎？”桓温大悦，便请二人就坐。谢安从容坐定，忽觉壁后有甲兵走动，竟放声大笑。桓温问道：“安石何故发笑？”谢安乃道：“安闻诸侯有道，守在四邻，明公何须壁后置人邪？”桓温于是也笑，自嘲道：“天下纷纷，不得不尔。”即命撤去甲兵，与谢安谈论时事。
谢安道：“先帝崩世，遗诏明公行诸葛武侯、王丞相故事，安等正要择定吉期，沐浴素餐去迎明公入朝辅政。今幸明公车驾来到，实朝廷之大幸也。”桓温道：“我有何德何能，敢与武侯、王丞相相比？”谢安道：“明公盛德巍巍，何自谦邪？便是伊尹、周公在世，又何能与明公相比？”桓温大悦，问道：“先帝已崩，卿等以何议谥？”谢安道：“臣等以先帝平易不奢曰‘简’，慈惠爱民曰‘文’，故谥为‘简文’皇帝，定庙号为太宗。”说罢，又将议谥文稿呈与桓温。桓温看罢，说道：“卿等所议极当。”又将文稿示与左右道：“此乃谢安石之碎金也！”笑谈良久，忽起一阵大风，风动帐开，正见帐后一人，卧于榻上，听谢安等人谈论。谢安又即笑道：“郗生可谓入幕之宾矣！”郗超退避不及，遂出与谢安等相见。少时，桓温便令启程，齐去高平陵祭拜陵寝。
正拜间，桓温忽现惊异之色，头如捣葱，口中连连说道：“臣不敢！臣不敢！”拜毕，匆匆登车而去。众人皆不知何故，遂疑桓温魂灵出窍，遇见先帝。当晚，桓温回到建康，寒热交作，一连十四日卧床不起。谢安、王坦之遂来问疾：“连日不见公颜，何期尊体欠安？”桓温叹道：�