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李凤、乐嵩日夜兼程，赶到长安，拜见苻坚，俱说割地请兵之事。苻坚道：“二使远来疲惫，可先回馆驿休息，朕当召集百官共议。”二人拜辞出殿。苻坚即召百官会聚东堂，共议援燕之事。百官皆道：“昔桓温伐我，屯兵灞上，不见燕有一兵一卒来救。今桓温伐燕，我何救焉？且燕不称藩于我，我何为救之？”唯独王猛不发一言。苻坚遂知王猛必有密计，不便宣露，遂令退朝，召王猛入后堂道：“先生可展胸中之策矣。”王猛道：“恰才众人所言，皆非良策。臣却以为：燕虽强大，慕容评却非桓温敌手，若被桓温占据山东，进屯洛邑，收幽、冀之兵，引并、豫之粟，观兵崤、渑，则陛下统一大业也将从此去矣；今不如与燕合兵以退桓温；桓温退走，燕国元气也已丧矣，然后我趁其弊而取之，不亦善乎？”苻坚问道：“先生良策，恰才如何不言？”王猛道：“燕使正在长安，恐一旦泄漏，则非策矣。”苻坚大喜道：“先生高瞻远瞩，心思缜密，朕无不从。”即遣将军苟池、洛州刺史邓羌率步骑二万救燕。又以散骑侍郎姜抚为使，随李凤、乐嵩去邺城通好，实探燕国虚实。
再说慕容垂进兵枋头，立定寨栅，即聚僚佐会议军情。黄门侍郎封孚起议道：“桓温众强士整，兵锋锐利，乘流直进枋头，本当趁势进击邺都，以成摧压之势，今却将大军徘徊高岸，兵不接刃，未见克殄之理，事将何如？”司徒左长史申胤道：“以桓温今日声势，似乎能有作为。但以我观之，必无成功之理。――为何？――今晋室衰弱，桓温专制其国，晋之朝臣未必都与他同心。桓温若得志，众所不愿也，必将乖阻以败其事。且桓温骄而持重，不善应变。率众深入，遇有可乘之机，本该急进，反而逍遥中流，不出赴利，指望与我长期相持，坐取全胜。若槽运误期，粮食断绝，衰落之势立见显露，必不战自败，此自然之数也。”
慕容垂闻言大悦道：“申君之言精辟入理，甚合我意。我已定下破桓之策，众将可听我将令，尽心竭力，同心破桓。”众将皆应声道：“请大都督发令！”慕容垂即召慕容德与兰台治书侍御史刘当近前，令道：“桓温孤军深入我境，必以粮草为先。今值秋季，北方干旱少雨，黄河缺水，清水水道也必枯竭，槽运既断，我料桓温必遣将进兵谯、梁，趋荥阳，通石门，引黄河水入蒗荡渠，下注汴渠，沟通淮、泗，以通舟运。今故遣汝二人，以一万五千重兵紧守石门。――此处最为紧要，切不可失！”二人得令出帐，率兵即去。慕容垂又召豫州刺史李邽近前，令道：“桓温见石门水道不通，必使人从皋陵陆道运粮。今故令汝率州兵五千，去守皋陵险隘，绝其陆路粮道。――此处也绝不可失。”李邽得令，引军也去。慕容垂遂又召尚书郎悉罗腾与虎贲中郎将染干津近前，令道：“桓温见水陆粮道皆不通，必会因粮于我，今故遣汝二人，率三千精骑游走诸郡，见有晋军劫掠，必要相机截杀之。”二人得了将令，领兵也去。
分派已定，慕容垂又令于军中挑选五千精骑，就于军后暗中操练“连环马”，传令道：“诸将各需紧守营寨，无我将令，不得擅自出战。桓温后无粮运，前不能因粮于我，粮尽必退，我趁其退而击之，无不胜矣。”封孚、申胤等见慕容垂计策无穷，调度有方，分毫不乱，无不佩服，互相贺道：“幸得吴王挂帅，国必无虞，且可坐待胜仗矣！”
却说桓温驻兵枋头，务求持重，日久不进，一日，忽见北面烟尘滚滚，旗角飞动，人喊马嘶，声如潮涨，便令哨马去探。哨马回报，说有燕军大队人马到，就于对面山下立了数十寨栅。桓温大疑道：“燕军一路奔败，势若摧枯，尚有何等人物如此大胆，竟敢逼近我营下寨？”即带僚佐及铁甲护卫百余骑登山来望；但见燕营中，旌旗鼓角，各按次序，军马转动，整齐威仪，寨中“燕”字大旗高挂，营前遍排鹿角，与前时燕军别样不同。桓温不由失惊道：“谁道此人竟能出邪？”僚佐问道：“大司马道此人为谁？”桓温道：“此人必是慕容垂无疑矣，若非此人，怎会有如此气象？”旁顾郗超道：“恨不用卿前策，未能直趋邺城，致得燕虏获此喘息，从容布置定矣。”僚佐皆道：“何不趁慕容垂新到，就率三军杀入燕寨，一举可定！”桓温道：“汝等皆小觑慕容垂邪？此人智勇不在慕容恪之下，正当多加谨慎才是。”懊恼回营。
一忽到了九月。晋军押运官不断来报桓温：“清水水位日浅，已近干涸，漕运因此不通。”桓温遂令袁真即率一万兵进攻谯、梁，趋荥阳，开石门以通水运。袁真领命，率兵即去，攻克谯、梁，直奔荥阳。时慕容德早已到了石门，即以重兵守住险要，忽闻袁真杀来，即以小将慕容宙为前锋，率骑一千前往迎战。
慕容宙出寨，与副将慕容寅道：“晋人轻剽，怯于陷阵，却勇于乘退追击，我当设饵以钓之。”慕容寅道：“愿为钓饵。”慕容宙大喜，即使慕容寅率二百骑前去挑战，而将余骑分作三伏。时袁真以其子袁瑾为前锋，率步骑三千在前，正与慕容寅相遇，见燕不过二百骑，当即纵马来击。慕容寅不待交战，回马即走。袁瑾率众即追。忽然慕容宙率伏兵三面杀出，直冲晋阵，晋阵大乱，死伤数百，败回中军。袁真大怒，催动三军，来围慕容宙。慕容宇被困垓心，四面突围不出。正危之际，慕容德与刘当两路杀到。袁真死伤至数千，大败逃走，惧不敢进。
败报传到桓温，桓温大惊，一面传令袁真再进，务要打开石门；一面召令邓遐：“燕以重兵守在石门，水道恐一时难通，汝即率五千军去皋陵，打通陆道，改由陆道运粮来。”邓遐领命，率军去了。桓温又召故赵将李述及燕降将段思二人道：“今我粮道不通，大军在此，人吃马喂，日费巨万，汝二人皆此地乡人，多有故旧人情，今即拨兵五千与汝二人，速下郡县筹集粮草，以供大军，不得有误。”二人领命也去。
却说邓遐率军直向皋陵，不料燕人李邽正以重兵守着。李邽见邓遐到，跃马出关来战。不十合，架隔遮拦不住，大败而回。邓遐直追到关下，关上炮石打将下来，邓遐急退。此后，每日来关前挑战，李邽皆不出关，立于关上大笑：“任尔邓遐如何勇猛，我便不出，能奈我何？”邓遐大怒，几番冲到关下，皆被炮石打回，反折了不少人马，计无所施。
再说李述、段思辗转赵、魏郡县筹粮，早有燕人报知悉罗腾与染干津。悉罗腾喜道：“大都督真料事如神也！”即与染干津率骑来截。正见段思率一千兵掠得粮草正行，悉罗腾赶前喝道：“段思叛贼，认得我么？”段思大惧，正待逃时，被悉罗腾纵马赶上，一刀劈死。晋兵逃散，报知李述，李述即率大队来战。列阵已毕，悉罗腾提刀正出，染干津道：“将军已立头功，此功须让与我吧！”跃马摇枪，早到阵中，一枪刺李述下马。悉罗腾挥骑纵击，晋兵皆散。悉罗腾、染干津遂将粮草夺回。
败兵泣告桓温，桓温大惊，使人去探邓遐、袁真消息，探马回报：“慕容垂早使李邽以重兵守住皋陵，邓遐屡攻不能下；袁真也尚未打通石门。”正忧闷间，军需官又来报说，军中只有数日粮储。桓温乃大叹道：“我昔日伐秦，已进至灞上，只因无粮，不得已退兵，功败垂成；今日伐燕，已逼近邺城，却又粮草不济，眼见功业难成，岂非命乎？”郗超道：“明公可速进战，胜则成就大勋，败则速作退兵之计，不可顿兵于此。”桓温遂依其计，即向慕容垂军中下了战书，约期明日一战。慕容垂见了战书，笑道：“回告汝桓大司马，明日即管来战，我无不应。”就于来书上批了“准战”二字，交与晋使。晋使即回。桓温大喜，当夜传下令来：明日四更造饭，平明务要队伍整齐，人马威仪，旌旗鼓角，各按次序。
次日一早，桓温早早出军，数万人马，就于寨前山下空旷地上列下“八卦阵”，扬旗鸣鼓，吹起号角，直催燕军出战。却见燕军出寨，只有一万步军，列了个方阵在前，也无甚稀奇之处。晋军将士遂皆笑慕容垂不懂阵法。时燕人见晋军擂鼓发喊，也即擂鼓发喊相应，并无一人出马交锋。三通鼓罢，桓温�