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李老聃从巷党回到家乡曲仁里之后的第一天，就开始认真考虑孔丘的建议了。“正式出山，设坛讲学，我是干呢，还是不干呢？”他想，“锋芒尽露，好为人师，是进步的终结，不能，我不能出山。”又一想：“如今天下，晋、齐勾心，吴、楚相攻，子杀父，弟杀兄，数方乱成一团，黎民不得安宁，占有欲膨胀，奉献欲消退，争夺者无视天道，丧失人德，贪得无厌，胆大妄为，全不知天的变化规律是与贪恶霸占的妄为者为敌，为给苍生造福于万一，我要以不设坛的方式宣传一下自己打算立起但是尚未成熟的学说。这样，或许一方面可以教学相长，一方面在实验中看看自己的学说究竟是粪土还是金子。”
当他意决之后，就在苦县东门里边，以不设坛的非正式讲学方式，开始宣传自己的主张。不少群众纷纷前来听讲，他的一些信仰者，特地从很远的地方赶来拜见。文子、庞奎先后正式拜他为师。
初夏时节，空气清鲜。辽阔原野，新绿接天。远望苦县县城，有如绿海之上一只小船。这是一个阳光灿烂的上午。苦县城里，房舍古朴，市井有条，三三五五，人往人来。东门里边，靠北，一片中间鼓肚，四周凹平的空地上，绿草如茵，黄花点点，白色蝴蝶轻盈地起舞。放眼看去，这里就象一个巨大的鏊子面上蒙了一幅绿色的绣锦。“绣锦”左侧是一行茂盛的白杨，右侧有四株深绿色的秋桐。那紫色的桐花，一枝枝，一朵朵，俊美而不妖异。“绣锦”中间鼓肚的地方，长着一株高大的古老的青松。松树下，盘腿坐着一位花白头发、灰白眉毛、银白胡须的老人。老人年方五十一岁，实际不能算老，他身上穿着带有杏黄领边，紫色水袖的灰袍。面前放一捆子尚未展开的竹简。一群人规规矩矩地围坐在他的面前。在他身后，坐着一个书童模样的少年，名叫燕娃。他的左边和右边，分别坐着两个书生模样的年轻人：一是文子，一是庞奎。他们同是中间那花发白胡“老者”的弟子。“花发白胡”姓李名耳者，正是第一次“出山”、作非正式讲学的李老聃。
此时，老聃先生正向围听者们讲述着一个又一个的故事。他讲得入情入理，生动感人。讲到悲伤处，神情凄然；讲到兴奋处，色舞眉飞。“这些个真实的故事，其中包藏着一个啥样的道理呢？恐怕大家细细一想，即可悟出。……好，这个暂且不说，接下去再来一个故事。这个故事，恐怕诸位并不生疏，未讲之前，我先来给他定个题目，叫做《南霸天——熊虔》。……楚灵王熊虔，原是一个不咋个样的小人物，自从他害死侄子熊麋，登上楚国王位，一下子威风起来。他野心越来越大。他想称霸天下，取大周朝江山而代之，就把周灵王的年号拿来搁到自己身上，号称楚灵王。这楚灵王不仅阴险狡诈，而且不可一世，十分骄傲，又十分奢侈。为作福作威，向各国诸侯玄耀，就大兴土木，筑章华台。台高三十仞，台顶入云端。台中，楼阁雄伟，宫室壮丽。一层一层，槛曲廊秀，居高俯下，可以观尽人间春色。这熊虔，住在台上，终日有绝美佳丽的细腰美女作陪，花天锦地，灯红酒绿，歌女们轻歌曼舞，弹琴奏乐，捧玉盘，举金爵，向熊虔频频劝酒，歌功颂德，高喊吾王万岁，天下您为第一。这里彩云缭绕，粉香迷人，玉盘晃晃，桃腮擦擦，在金石响里，竹丝声中，楚灵王品尽甜意，淋尽蜜雨，神魂飘荡，陶然飞升，舒适至乎顶端。可是，熊虔咋着也没想到，待他乐至绝顶，忽然来了个天大的转折：当他兴兵伐徐于乾溪之时，陡然之间，郢都兵变，赫赫一世的楚国灵王，竟然极饿之后，吊死在棘村农家草舍！”
老聃先生讲到这里，顿然停下，故意一声不响。此时，全场默然，鸦雀无声。文子、庞奎异常动心，十分感慨，但是，他们只是相对一视，并无言语。……
再看楚国有位少年，姓蜎名渊，是春秋时著名的学问家。蜎渊从小就具有远大理想，他活泼有趣，爽快热情，天资高敏，聪明过人。父亲曾给他请过三个老师，都因教不住他而自动辞职。从此之后，蜎渊开始自满起来。他傲视一切，天底下几乎没有他服气的人，所以一时找不到自己的老师。
这年初夏的一日，十四岁的蜎渊，从楚国家乡到陈地的景村来走亲戚（景村离苦县县城十二里），听说苦县城里有位收徒讲学的老人，姓李，名耳，字伯阳，人称老聃，是个知识渊博的大学问家。蜎渊得知这一消息，心中异常高兴，想拜他为师，特意跑十二里路从亲戚家赶往苦县县城。
他走进东门，往北一看，见一群人正坐在地上围着一个花头发白胡子的老头儿听讲。他不声不响地坐在人圈外边，然后又伶伶俐俐地抽身站起，沿着人缝构成的弯弯“小路”，笑眯眯地走到讲学老头儿身边，扳着膝盖往地上一坐，聚精会神地看着讲学老头儿的胡子以及他那并不算老的俊秀慈颜。
讲学老头儿见一个穿着天蓝袍，露着红裤脚，足登麻布双脸鞋，头挽乌黑小牛角，脸庞俊美，目秀眉清的少年突然之间坐在他的身边，笑眯眯地看着他，感到很是希奇，就说：
“这位小弟，你是——？”
“我叫‘蜎渊’，两个字同一个音，第一个‘蜎’是姓，‘虫’字旁搭个‘口’，‘口’底下再搭个‘月’；第二个‘渊’是名，是知识渊博的‘渊’。我家在楚国，离这很远。我听说苦县有个李老聃，学问很大，想拜他为师。你可能就是李老聃吧，我按人家说的你的模样，一看就知道你是李老聃。”说着一下子从地上站起，恭恭敬敬而又昂首挺胸地立在老聃面前，引得大家一阵好笑。
老聃先生听他这样一说，虽说心中感到可笑，但是十分感动，他赶忙站起来，弯腰扶着蜎渊的肩膀，“有意思，有意思！好一个有出息的孩子！快坐下，快坐下。你说我学问很大，这是过夸，实际上我的学问并不大。我并不是在这里收徒讲学，我到这里来只是和大家一起研讨一下问题。我一般不收徒弟，只是你得例外，你千里遥远来投奔我，我要不收下你，对不起你，我于心不忍。好吧，来吧，先坐下听讲，坐下听讲。”说到此，就和蜎渊一起各坐各位。
接下去，老聃先生又把话重新纳入他刚才所讲的问题，“这些个事情都说明了什么呢？依我看，在人生之中深深的埋藏着八个大字，叫做‘乐极生悲，否（pǐ）极泰来。’我武断地给人生定下来这八个字，现在虽不能过早地称它为‘定理’，可是我考虑，这八个字想要推翻是不可能的。”
蜎渊心里说：“咦！这老头咋恁熊子也！光‘乐’呗，他还‘悲’！光‘否’呗，他还‘泰’！‘乐’就是‘乐’啦，‘乐’咋还‘悲’哩？‘否’就是‘否’啦，‘否’咋还‘泰’哩？‘乐’是‘欢乐’，‘悲’是‘悲苦’，‘否’是‘情况不好’，‘泰’是‘安泰’，也是‘安详’，谁不懂得吔！别瞒我！不中，不中，这老头儿不中！他是瞎胡连，胡连胡！这老头儿连的乱七八糟哩，前后不照气，一看都知道不沾弦，我不能拜他为老师，不能拜他为老师！”想到此，泛着白眼往老聃斜了一下，一手摸着束腰带，站起来，走出人群，头也不回地往正南去了。
老聃先生以为他是出去小解，并没在意，仍然继续讲他的学。
蜎渊出了县城，走上原野，见初夏风光煞是美好，忽然之间，高兴起来。他向着景庄方向一里又一里地往前走着，霎时走了五六里路，见初夏风景一程更比一程美，心里越来越高兴，乐得这个酷爱自然景色的少年文人不由自己的哼起南国国风《葛之覃兮》来：
葛之覃兮，（长长绿绿葛藤，）
施于中谷，（沟坡上面织棚，）
维叶萋萋。（叶儿密密层层。）
黄鸟于飞，（黄雀成群飞鸣，）
集于灌木，（灌木丛里喜盈，）
其鸣喈喈，（欢声笑语不停。）
他越哼越唱越高兴，快乐得拍着手往前跑起来。跑了一阵之后，停下来往前放眼一看，见那里展现出一片更加美丽的风光。
一片娟美的绿野，墨绿、黄绿、青绿、油绿，间杂相映；红花、黄花、紫花、白花，对笑其间。一个个天然的池塘，宛若镶嵌在绿玉之上的蓝色宝石。近处的一个池塘，塘水清得可见水底墨绿的水草。墨青脊梁、白色肚绷的鲤鱼悠然游然地摆动着尾巴，碰动青黄色的水草茎子，晃动草尖上的粉红小花，水皮上漾起的小圈圈儿，如晕如醉般的扩大，消失。黑绿脊背淡黄胸脯的长嘴小鸟，一动�