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白发老头翻身跃起，半空画过一道飞影，只见他鞋底如弧形扫过，踢落了半空射来的四只飞箭。这招正是“秋燕剪”，先前高天成使将出来，长箭穿髻而过，硬教他丢丑露乖，哪知同样一招在他脚下使来，却有如此惊人的气象。
高天威把手一伸，将四只长箭抄在手里，冷笑道：“几年不出江湖，花猫都能扮猛虎了！“九命疯子”常雪恨，“火眼梭猊”解滔，便你们两只不成气候的小鬼，也敢上天将府撒野么？”
咄地一声怒喝，四只长箭倒飞而出，直往怪汉胸前插去，箭羽嗡嗡作响，去势快绝，与大弓射出的势道相较，竟是不簧多让。此时两方近在咫尺，怪汉性命已在股掌间。
一个身影闪入场中，猛然间怪汉衣领一紧，身子忽尔平移三尺，乱箭从身旁擦过，实在险到颠毫。
场内众人见怪汉逃过死劫，心中都是惊疑不定。凝睛去看，但见一条大汉揪着常雪恨的衣领，却是他在刹那间出手救人。这人出手快绝，入场、揪衣、救人，三式合一，沉稳老辣，宛如事先排练过无数回。
高天威见了这手硬功夫，也知此人来历非小，当下提声喝道：“来者何人？”
那大汉左手鹤嘴，右手蛇形，由左到右一扫而过，森然道：“前锦衣卫枪棒教头郝震湘，特来领教天将府高招。”
高天威深深吸了口气，道：“湖南的“蛇鹤双行”？”那大汉把右足向前重重一踏，轰地一声，尘土漫天，泥沙四起，料来这记踏足便是他的回答。
高天威嘿嘿冷笑，将外袍解了下来，缓缓跨入场中。时近黄昏，两大高手相互凝视，都在等着动手出招。
便在此时，极远处传来啡啡马鸣，高天威心下一凛，知道还有人在旁窥探。他抬头远眺，暮色迷茫中，只见竹林外火光隐隐，似有千军万马埋伏。风动竹叶，现出了一个身影，只见一人独坐马背，这人满面雍容，手提马鞭，正朝自己这方望来。
“江东帆影”……这四个字在脑中浮起，高天威矮小的身子颤动，忍不住往后退开一步，面色显得阴骛无比。
左右天将急忙抢上扶住，低声问道：“宗主，咱们要硬拼么？”
敌军压境，天将府势孤力单，恐难与之抗衡。高天威凝视暮色中的敌军，摇首道：“送上子母阴阳刃。”陡听此言，众将尽皆骇然，慌道：“使不得！前代宗主千辛万苦，方才夺来这镇府之宝，怎好随意给人？”
高天威眯起双眼，淡淡地道：“东西怎么来，便该怎么去。子母阴阳刃沾满反逆鲜血，这种东西多留一日，便有一日的祸害。不必多说了，把双刀回给他们。”
众弟子不敢多言，自管飞奔回府，不多时便把双刀送上。
此役双龙战天将，江东群豪兵不血刃，便已压服强敌，更显堂堂之师的绝伦气势。暮色茫茫，敌军已然开拔，马背上的那人有如一尊沉默的神像，不动如山，可又令人敬畏万分……
高天威双手抱胸，凛然无语，只静静目视敌军向西而去。
※※※
胡天六月，草原沧茫似海，长城连绵无尽，关门正前旌旗招展，这里正是中国驻辽东守军第一线防地，号称天下第一关的“山海关”。
刘敬叛国以来，善穆侯柳昂天首次离京，赴疆视察防务。皇帝按着朝廷往例，遣左御史大夫何大人陪同赴边，权做监军。
消息传出，柳门众将皆赴山海关谒上。骏马一字排开，但见柳昂天身边冠盖云集，建州都指挥使左从义、中郎将石凭、先锋黄应等十余将领陪同身侧，足见声势浩大。
大都督亲来视察，柳门老将自是精神抖擞，卖力操演，点将台前大军数组在前，左做蓝军，右做白军，两军兵强马壮，相互对阵不动。高台上两名大员凛视操演，何大人缩身在左，柳侯爷豪笑在右，二人目不转睛，专看诸将展示中国军威。
呜呜号角鸣响，杀伐之声大起，将士纵马飞驰，来回作势冲撞厮杀，杀声震天，传向草原尽头，引得无数边疆游民驻足观看。
※※※
此行演军耗费不辎，所为何来？何大人官场混得久了，事理自然看得明白。柳昂天此次忽尔出关，矛头绝非指向鞑靼、瓦剌这些蛮夷。近三年北疆天候干旱，鞑靼、瓦剌两国饱受饥荒，国内变乱丛生，食粮尚且不足，何来余力侵犯中原？
既然如此，这回劳师动众的召集防部，究竟是冲着谁来？何大人向来聪明，怎会不知其中道理？他望着台下呼号的三军，心中微起惊骇……
刀兵点水工，两个字，江充。演军阵式如此雄壮，自是演给这名奸臣看的。用意只有那句话：奸臣，你少来惹我。
何大人了然，柳侯爷明白，甚至天下群臣也都心知肚明。柳门真正的敌人绝非鞑靼瓦剌这些蛮族，更非沿海作乱的倭寇水盗……飞鸟不尽，良弓不藏，说来可悲，外敌一日雄强，柳昂天就有一日的地位。
对柳门将领而言，真正凶狠的敌寇不在千里之外，反在身边三里不到，那宁静祥和的禁城中，才是强敌隐伏之处……
“杀啊！”
台下杀声大起，惊醒了沉思中的何大人，他吓了一跳，险些从椅子上摔跌下去，便在此时，一人伸手拉住了他，那人满面堆笑，身形魁梧，正是征北都督柳昂天。
“大人莫要惊慌。”柳昂天的笑容很是诚恳，白发在阳光下尤其闪亮，“难得皇上派您同来，您可得保重身子，要有什么万一，我可吃罪不起啊。”
柳昂天如此体恤何大人，倒不是什么客气话，何大人与柳门相熟，天下皆知，这回柳昂天巡边，江充有意遣人监军，哪知皇帝一口回绝提议，另遣何大人过来。皇上如此圣明，用意自不难明白，三足鼎立虽已幻灭，但他仍想借重柳昂天。此番遣何大人随军出发，意思便是要柳门诸人安心，明白自己地位安稳，皇帝对他们这帮武人仍极器重。
何大人思绪烦乱，坐立难安，恨不得军演赶紧结束。一会儿照着安排，柳昂天定会让自己去辽东游览歇宿，届时莺啼燕叱、温柔乡枕玉胳膊，也不辜负自己舟车劳顿的辛苦了。
便在此时，草原上奔来一只马队，何大人凝目望去，只见他们纵马飞奔，好似身有要事，不旋踵便至点将台前。
这队人马不做军士服色，只穿黑衣劲装，何大人也不是第一回见识，自知那是中国驻军的探子。平常若无急事，绝不在人前现身。
何大人生出不祥预感，正猜测间，只见马上军官神情凝重，一言不发，径自翻身下马，跟着从马腹的皮囊中取出一道公文，急急朝点将台走来。看这情状，当有要紧军情回报。
脚步声响起，来人一级一级地踏过阶梯，最后跪倒座前，奉上了一道秘密军情。
何大人撇眼去看，只见身边的柳侯爷霍地起身，脸色微微发白，何大人眼珠骨溜溜地一转，身子开始发抖，想道：“这下可惨了……紧急军情来报，该不会鞑靼忽然发狂，竟选在这时候出兵攻打中国吧？”
想起了护驾和亲的往事，何大人的脸色立时泛紫发黑。当时四王子叛乱，他便曾莫名其妙地卷入西域大战，直到现下还惊魂未定。回忆战场上的凶险，何大人飕飕发抖，口中不自觉地喃喃自语，竟是念起了法华经。
柳昂天接过密报，展开去读，霎时只听他倒抽一口冷气，倒坐椅上，颤声道：“老天爷！”
连柳昂天都在叫唤老天了，何大人胆小如鼠，岂不连阿娘都要叫出口来？他喉头滚动，冷汗直流，心念急转间，已将自己身后事全数安排妥当。大儿子平素精明能干，给他京里大宅，小儿子体贴心意，那就送他老家田产，女儿女婿还算孝顺，给他们些珠宝字画变卖……至于天福号的五万两私房现银，咳，分给三个私生子好了……
咦？送完了？自己辛苦了一辈子，怎地什么都没留下？
“我不要死啊！”伴随着这个念头，满面泪水的何大人一把抢过军情公文，奋力读出了声：“嘉峪关守军急报，查西疆忽起不明敌军，分四路迂回入关，直犯西北而去。番兵数约三万，月内至天水。朝廷各路军马闻报速援。”
何大人呆了半晌，忽地抹去泪水，连拍心口，道：“恭喜侯爷了！”柳昂天斜了他一眼，叹道：“大人恭喜我什么？”何大人笑道：“嘉峪关是江充管辖的地方，蛮夷潜入他的辖地，皇上发个火气，来个降旨定罪，他江太师呜呼哀哉，那我还不该恭喜你柳侯爷么？”
柳昂天微微叹息，道：“何大人，你把公文看清楚，那只番军打破关隘，现今开往何处？”
何大人急看而去，只见了“天水”两字，这天水无甚奇特，乃是西