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沈凉秋没有下令直线航行，而是绕了弧形航线，就是不希望在海上碰到海匪，却不料在这里竟然还是碰上了。
三艘船上的水兵们都是迅速行动起来，很快就各就各位，齐宁和沈凉秋也都已经从船舱之中出来，神情肃然，齐宁到得左侧船舷，遥望海面，果然见到远方出现几个黑点，那边的航线与这边形成了一个人字形，但都是向集合点航行，看眼下的情势，用不了半个时辰，两队人马就要撞在一起。
“那边是打着谁的旗号？”沈凉秋抬头问道，神色凝重。
瞭望塔上的哨兵右手遮在眉眼上方远眺，回道：“还不能看清楚，要等片刻。”隔了片刻，那哨兵朝着船头叫道：“将军，不是海匪，不是海匪，那是江家的商船队伍！”
第0974章 赴宴
海上航行的时候，如果风大浪大，即使两船相近大声叫喊，也很难听清楚对方到底在说什么，而且航船也会尽量避免距离太近，以免不慎发生碰撞，所以在海上航行之时，必然会有一套旗语。
东海水师是楚国海上的主战力，旗语自然是必不可少，而江家的商队建立之初，是由东海战船护航，所以江家船队与东海水师之间自然也有一套在海上交流的旗语。
两边片刻交流后，江家船队的速度明显慢了下来，瞭望塔上的水兵禀报：“将军，他们是刚从海外贸易回来的商队，正在返航，他们请将军一路同行。”
沈凉秋吩咐道：“让他们在前面航行，我们跟在后面就可以。”
水兵打出旗语，很快又向沈凉秋道：“他们请我们过去用些食物，说是从南洋那边带回来的稀罕物。”
齐宁听到，含笑道：“这支船队是从南洋回来的？”心想江家能够将生意做到南洋，也难怪富可敌国，日进斗金。
这时候也依稀看到，江家的商船队确实庞大，竟有七八艘之多，紧要的是这些船只都是庞然大物，如同在海上游动的一群洪荒巨兽，行驶在最前面的那艘船，竟似乎比东海水师那十五艘主力战船还要庞大，所有船只的船头和船尾都飘扬着旗号。
因为沈凉秋这边打出旗号令江家船队走在前面，所以那七八艘庞然大物速度便快了起来，一艘跟着一艘从齐宁的眼前掠过，齐宁看在眼中，瞧见江家船队中间两艘船只吃水很深，显然盛装的货物比其他船只的重量要大上许多。
“江家的船队，主要是在南洋那边贸易吗？”齐宁询问道。
沈凉秋点头道：“早在韩氏一族控制东海的时候，东海就已经开始与南洋有贸易往来，当年韩氏能够偏霸一方，其财力就是因此而来。江家重新开通贸易后，就是按照当年韩氏一族的航线，与南洋继续通商。”
“我在东海并无见到几个南洋人，他们可有船队过来？”
沈凉秋摇头道：“侯爷，据卑将所知，江家商船队主要是和柔佛、淡马锡、吕宋和爪哇等几个小国贸易，卑将虽然没有去过那些国家，但听说都是小国寡民，根本没有实力组成一支强大的商船队。海上一直都有海盗游荡，如果没有实力，还想着海上贸易，那就是羊入虎口。据说爪哇和柔佛两国曾经组织了船队，想要来我大楚贸易，走到半道上，都被海匪截杀，此后他们就断了念头，大楚和他们之间的贸易，也就只能指望江家商队了。”
齐宁暗想如果是这样，那么江家就等若是完全垄断了海上贸易，没有任何竞争，这样一来，江家的商队就像是一个聚宝盆，源源不断地产生财富。
“海匪没有打过江家船队的主意？”
沈凉秋露出一丝浅笑：“侯爷，谁都知道江家船队无论来回都是货物满满，那都是好东西，海匪又如何不打主意？只不过当年吃了一次大亏，海匪对江家的船队都有畏惧之心了。”
“吃亏？”
“那已经是五六年前的事情了。”沈凉秋回忆道：“那时候江家已经得到朝廷开恩，可以自己雇佣人手护航，卑将记得那一次拢共出了六艘船，当时海上还没有黑虎鲨这号人物，海匪们也都是各自争斗，那次七八伙海匪联手，计划劫夺江家的船队……！”
“结果如何？”
“海匪们损失了上百号人，还被江家夺了五艘船。”沈凉秋冷笑一声：“其中两股海匪就此被歼灭，没了名号。”
齐宁皱眉道：“江家船队的战斗力如此凶悍？”
“江家不缺银子，雇佣了上百号武师，东海早年有一个慧剑门的剑派，师徒共有十来人，剑术也都不弱，在江湖上还有些名号，被江漫天劝说之后，这一剑派全都投奔到江家，成了江家船队的护卫。”沈凉秋指着正向西航行的江家大船道：“慧剑门的人应该就在船上了。”
齐宁这才明白过来，心想如果这支船队有近百号武师，那群乌合之众的海匪要与江家船队短兵相接，无疑是自取灭亡。
“江家声势如此，会不会尾大不掉？”
沈凉秋道：“朝廷不希望东海和南洋的贸易断绝，东海有近半数的赋税是三大家族缴纳，而三大家族的赋税，又有一半是江家缴纳，换句话说，整个东海有两成的赋税是江家贡献，一旦海上贸易断绝，这两成赋税自然是无法缴纳。我大楚与北汉南北对峙，虽然秦淮大战之后，都在休养生息，但时机成熟，迟早还会决一雌雄，朝廷需要养精蓄锐备战，这江家的赋税，自然是不能断的。”
齐宁颔首，知道沈凉秋说的确实是事实。
“以前江家每次贸易，都要水师派战船护航，一次两次可以，若长年累月这样，总是不妥。”沈凉秋淡淡道：“水师是为大楚效命，总不能为一个商贾效命。后来户部那边上奏朝廷，恳请朝廷赐下特旨，准许江家自行雇佣护卫，朝廷也准了户部所请，不过规定雇佣护卫的人数不得超过两百人。江家得了旨意，很快就雇佣了武师，这些人身手都是不弱，江家付的银子也多，再配上船上的水手，上上下下加起来三四百人，海上的群匪吃了当年那次亏，便再也不敢与江家为难了。”
齐宁心想如果只是保持在两百人，那倒也不会形成太大的气候，江家就算富可敌国，但只要没有军队，处在东海水师的监控之下，那也翻不起大浪来。
天黑时分，两支船队早已经合二为一，江家商队的六艘大船在前方如同一条直线般航行，沈凉秋这边的三艘船则是尾随在后方。
等到天边升起一轮明月，所有船只也都放慢了速度，齐宁忽听外面有人叫喊，出了舱来，迎面碰上了沈凉秋，见齐宁出舱，沈凉秋拱手道：“侯爷，那边派人过来请我们过去吃杯水酒，不知侯爷意下如何？”
“水酒？”
沈凉秋解释道：“此番带队贸易的是江漫天的三弟江易水，他主要负责带队往来贸易，江家每年快要到过年的时候，都要送些东西去水师，也都是这江易水送过去，大都督并不喜欢和他们交往，所以都是卑将与他们打交道，和这江易水也算是熟人了。”
齐宁含笑道：“他知道我在这里？”
“没有侯爷吩咐，卑将不敢将侯爷的身份向他亮明。”沈凉秋道：“江易水派了船过来，说是从爪哇带回来美酒，所以……卑将不知侯爷是否愿意过去尝一尝。”
齐宁想了一下，才笑道：“既然都派船过来相请，沈将军又何必拒绝？我倒也想尝尝爪哇带回来的美酒究竟是什么样子，就借着沈将军的光一起看看又何妨。”
“卑将不敢！”沈凉秋忙道。
两人到了船舷边，果见到一艘小船就在边上，这自然是从大船那边放下的小船，沈凉秋抛下绳梯，请了齐宁先下船，等齐宁下去之后，才跟着也下船去，两人到了小船上，四名水手立刻划船，这四人的臂力极大，如同机械一般，小船破浪前行，夜晚船队走得慢，所以小船加快而行，反倒是很快就超过，也就一炷香的时间，便已经赶到最前面那艘船的边上，从大船的船舷边丢下来铁铆，水手将铁铆勾住小船的船头船尾，上方便似乎有机械将小船拉了上去，只是片刻间，已经与大船船舷平行，齐宁站起身，见到大船上灯火明亮，此时一名锦衣中年人正笑盈盈地在船舷边等候。
那人大概三十出头年纪，长相与江漫天倒有六七分相似，看上去更显儒雅，文质彬彬，脸上带着温和且亲切的笑容，等齐宁和沈凉秋上了船，那人向前几步，拱手道：“佳客驾到，未能远迎，恕罪恕罪！”
齐宁也是含笑拱手还礼，沈凉秋也是拱了拱手，道：“江三少远赴南洋，这一趟辛苦了�