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“事故发生前有征兆吗？”我问。“如果飞行舱减压，会突然起薄雾，你会听见尖叫，感觉肺要被吸出胸膛从嘴中跳出来。”
当记者问我这次飞行的危险时，我叙述了佩尔的话：“你知道，飞行中我们得有一人保持清醒，所以，我们不能使用当年飞越大西洋时用的非常舒服的维珍航空椅，而是向英航索要了他们的两把椅子。”
起飞定在11月，此时穿越太平洋的急流最为强大，然而，这也是海洋一年中暴风雨最多的时候。我们计划从日本起飞，立刻就会到海面上，接下来的航行距离是飞越大西洋距离纪录——三千英里的两倍多。
佩尔的助手已经带着热气球和飞行舱到了起飞地点——位于日本南部的小镇，根据计算，这里恰好在急流层下方。到达的那天晚上，我收到了汤姆的电话，自从飞越大西洋后，汤姆同佩尔分手，迈克代替了他，但是汤姆一直关注佩尔的动态，非常担心。
“你们将会死在水里，”他告诉我，“你的第一选择是准备一次安全的海上迫降。即使到了大陆，60％的可能是身处黑暗，在11月，北美夜长15个小时，尤其是你们去的地方更靠北。你们无法在黑暗中着陆，因此不得不继续飞行15个小时。即使以每小时30英里，你们会深入内陆1000英里，肯定会陷入不幸；你们还得假设出现暴风雨的情况——很难一直有平静无风的天气。在了北方，很多人被限制在船舱里等待天晴，所以你们的搜寻援救队到位了吗？总之，即使一切进行顺利，你们的飞行仍然非常危险。我在这件事情上的最后一句话，上次飞越大西洋虽然成功，但是最后仍然完全失控，幸亏你们两个都活了下来。你们在飞行中教会了自己如何驾驶热气球。在大西洋，你们迫降，也许能碰上附近的船只，而在太平洋，你们会死定了，要么在海上死去，要么在黑暗中着陆。”
我放下电话，汗流浃背。电话再度响起，是琼，今天是霍莉8岁生日，她说：“我一直在写日记，爸爸，当你回家时，我们可以交换日记。”“好的，亲爱的。”我边说边努力压制自己的情绪。
当我向佩尔提到如果我们在海上迫降，将没有生还的可能时，他同意。 “我们不需要去投健康保险，”他漫不经心地说，“只需要人寿保险就行了。”
当佩尔的队伍在飞行舱里安装电子系统时，他和我仔细检查飞行操作。很难相信我们两个要再次被关在这个飞行舱里，周围全是小配件，但它们是同外界联系的唯一方式。
太平洋上的急流状态同大西洋上的完全两样，大西洋上空的急流是V状急性气流，像一个倒三角，随高度变得越宽，风速变快，让你逐渐加速，在一万英尺高空，气流的速度可能有50英里，到了两万七千英尺将达到100英里，以此类推，热气球可以顺溜而上；太平洋上的
急流却是个惹人讨厌的家伙，它是亚热带气流，像一根单孔电缆，在两万英尺高时，气流还完全静止，两万五千英尺还是原样，可到了两万七千英尺，你会突然碰上速度100到200英里之间的急流。从来没人乘热气球飞越过太平洋，危险太大：当我们热气球的顶部撞上急流时，热气球会被吹离下面的飞行舱，即使没有分离，也会有巨大的颠簸，设想一下飞行舱速度是5英里而热气球速度有200英里，像突然被一匹千里马拖着狂奔。一旦设法进入了急流，它里面有一个直径大约为4000英尺的空洞，我们必须监视高度计，时时保持这一高度，避免由于热气球和飞行舱在不同气流中造成的任何颠簸。
我的父母已经到了小镇，琼选择在气球起飞前呆在家，然后坐飞机去洛杉矶和孩子们在飞行终点迎接我。星期天晚上我们的气象员鲍勃还预报说星期二的天气棒极了，可是到了星期一却说得等到星期三。佩尔和我一遍遍地检查可能出错的每件事情。
“保持火力燃烧——这是最要紧的！”在讨论了3个小时这次飞行的种种可能后，我在笔记本上记下了这句话。
这次延迟让我有机会重新检查了安装在飞行舱壁上一排排仪表盘、计量器和开关，也给我时间记住哪个是丢弃空燃料罐的开关，哪个是分离热气球和飞行舱的开关！
“现在是黄灯，”鲍勃宣布，“预计到11月23号会变绿灯。”
“太平洋是世界上第一大洋吗？”霍莉在电话里问，“它有多少英里？环游世界要花多长时间？”
当我到达起飞地点时，有了麻烦，热气球气囊仍然躺在地上没有充气，佩尔的助手队伍都挤在操作间听报告：“风太大，太冒险，顺风太强。”他们决定让气囊躺在地上，希望第二天晚上风势转弱。我到外面寻找翻译，向挤起飞场边的人们道歉，决定明天再试。第二天漫长而又无聊，急流表现异常，鲍勃一直努力计算我们应该着陆在加利福尼亚还是加拿大的育空。
终于，全美最著名和最有经验的气象学者鲍勃：“准备出发！”
回到旅馆，门下塞进来一份传真，霍莉用精巧的斜体字写道：
“我希望你不要在水上着陆，不要着陆不顺；我希望你安全着陆在干燥的陆地上，我希望你旅途顺利。
爱你的霍莉。
附：祝你好运，我爱你。“
我吃了片安眠药，躺在床上睡着了。几小时后，我们开车去了起飞场。大约有5000人冒着刺骨的寒风出来观看，当热气球从地上升起，在飞行舱上来回摆动时，我听见一阵阵欢呼。成百上千个炭火盆放在山坡上，它们的烟直冲上夜空，充分证明了周围是多么寂静无风，但是我们需要尽快起飞，以防万一地面上一股大风撞上我们。
我和父母站在一起，赞美着热气球的宏大，此时一条布带突然从气囊上脱离，落了下来。“那是什么？”爸爸问我。我跑过去找到佩尔。“别担心，”佩尔说，“只丢失了一点热量。热气球够大，可以应付。”我把佩尔带回操作间，爸爸抓住他的手臂问：“从气囊中间部分飞走的是什么？”“只是从热气球一侧漏了一些空气。”佩尔说。爸爸看起来并不相信。
佩尔和我走了出去，站在热气球底下，实际上叠层被撕开了一个洞。我找到爸爸：“老爸，别告诉妈妈，我们有了个洞，但佩尔仍然觉得可以成功到美国。”“你不能在那样的东西里面飞，”爸爸说。一分钟后，更多的叠层带开始剥落。“理查德，恐怕我们将不得不取消这次飞行，”佩尔说，“如果我们起飞，我们将死在太平洋中。”
望着外面山上的人群，我将不得不让他们失望，我的双手由于极度失望不断抖动，但还是再一次拿起麦克风，努力不让自己哽咽：“很抱歉，热气球的叠层被撕开了，因为我们昨夜把热气球整晚放在外面，以至霜冻进了里面……”
随着翻译重复我的话，人群传来一阵叹息，接着又有了漏气声，好几大块气囊的骨架坍塌在火炉上，整个热气球就在我们眼前解体。
没有了火炉，热气球垂了下去，倒在一边，热气从洞里面渗漏出来。
“我们明年还会回来，”我发誓，“请相信我们。”
琼听到这个消息时，还有两个小时就要坐飞机去洛杉矶，“太好了，”她惊喜的大叫，“我要开香槟！”
蔚蓝的大海在我们身下闪闪发光，内克尔岛近了，能看见白色的珊瑚礁、海岸线、倾斜的棕榈树、房子的突出的尖顶、岛上郁郁葱葱的树林。我们盘旋在上空，我的家人和朋友们都站在岸边，戴着白色的宽沿帽，热带风情的衬衣斑驳。我朝他们向上张望的脸使劲挥手，在人群中我看见穿着白色婚纱的琼，她旁边是霍莉、山姆，还有她的亲人。我拍拍飞行员的肩膀，他又让飞机转了一圈。
我拿起那盒牛奶巧克力，紧紧地咬在嘴里，蹲在打开的飞机舱口，热风急速冲在脸上，我向下张望，觉得海岸和蔚蓝色的大海在我脚下疯狂地旋转。我们飞过游泳池，我抓住门边，回头看飞行员。“一切都因为琼喜爱牛奶巧克力！”他喊道。“小孩也是！”我回叫道。我冲他打了个响指，最后看了眼脚下的游泳池，然后爬到压杆上，在那里摆来摆去。琼和我终于要结婚了，我也不想牛奶巧克力融化，我准备跳下去。
20。见鬼！理查德