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“苏子远来，何以教我？”魏惠王颇为郑重地开始了敬贤之道。
“苏秦无才，只想给魏王说个故事，聊作笑谈。”
“噢？先生能说故事？好！听听了。”魏惠王脸色顿时舒展。
苏秦微微一笑：“苏秦生于村野，能知兽语。当日居破旧田屋夜读，曾经听到一场田鼠论战，大是奇特，至今不能忘怀。”
“如何如何？田鼠论战？”魏惠王哈哈大笑，“奇！先生好本事，快说来听听。”
“天旱饥荒，田中无粮，田鼠们大诉其苦，一致要搬迁到人家去谋生。一只老硕鼠慷慨唏嘘：‘我辈原是家鼠，吃不愁，喝不愁，子孙繁衍不愁，五十三鼠居于一大户之家，何等悠游自在？’此言一出，群鼠大哗，纷纷责问老硕鼠：‘为何搬家，使我辈流落荒野？’老硕鼠答曰：‘不是我辈愿意搬家，而是来了一只黑猫。’群鼠愤愤然：‘一只黑猫算甚？我辈不是咬死过三只黑猫么？’老硕鼠叹息一声：‘那时我辈也是这样想了，说定黑猫一出来，我辈便四面拥上，纵然被那厮咬死几只，也要撕碎了那黑物！刚刚说定，黑猫便吼叫着猛蹿了出来。我鼠辈却是争相四散逃命。黑猫抓住了一只逃得慢的，便细细吃了……如此反复，两个月后，鼠辈只剩下老奶奶我一个了。那日我正在伤心，黑猫又猛蹿出来。老奶奶我也没想活，与黑猫拼命厮咬！半个时辰，我浑身是血，还是与黑猫纠缠。不想黑猫突然吱吱尖笑说：‘今日一个拼命，何如当初一齐拼命？若一齐拼命，我猫大人岂不呜呼？’老奶奶我咬牙切齿地发誓：‘若得逃出，定要让鼠辈一齐拼命，咬死尔等猫类！’黑猫尖笑说：‘鼠辈尔尔，还能一齐拼命？放你出去，看鼠辈如何变法？’如今，孙孙们要回人家，先好好想想，敢不敢同心拼命？’一席话毕，鼠辈们竟无一吱声，那只老硕鼠呜呜哭了……”
听着听着，魏惠王皱起了眉头，不禁摇头道：“此等故事，大有异味儿。”
“敢问魏王，方今天下可有一只大黑猫？”苏秦依旧轻松地微笑着。
魏惠王眯起了一双老眼，思忖沉默片刻，悠然笑道：“先生所言，也有道理。无忌向我说起过此事，当初也没想到，燕国这个老蔫儿竟出了一回彩。先生若能第一个来大梁，由我大魏动议合纵，那是何等力道？如今么，既然燕赵韩三国都合力了，老夫也乐观其成吧。我大魏不惧秦国，然毕竟做过山东盟主，不能撇下盟邦也。”他说得一派真诚，赵胜却只是想笑不敢笑地使劲儿努着嘴巴。魏惠王突然一拍竹榻道：“本王决断，依赵国例：拜先生为上卿，派公子无忌做魏国特使，随同先生促成合纵！”
“谢过魏王——”苏秦心中大石落地，立即以臣子身份行了大礼。
“无忌谨遵大父之命！”魏无忌显然也很兴奋。
“赵胜代主父谢过魏王！”这位公子终于笑出了声。
魏惠王摆摆手，慢悠悠道：“且慢。此等大事毋得急躁。若办不下来，本王出面收拾，毕竟，我这老盟主比你等有数。上卿以为然否？”
苏秦憋住笑意拱手正色道：“我王洞察深远，臣自当遵命。”
魏惠王高兴地呵呵笑了：“苏卿果然干练。来人，赏赐上卿府邸一座、全套出行仪仗、三百名铁骑护卫，恩加一辆镶珠王车，以壮苏卿行色。”
苏秦虽然久闻魏惠王出手豪阔不吝赏赐，但还是为这瞬间重赏惊讶了。燕文公、赵肃侯、韩宣惠王都是常规处置——未曾实建功效，君封至于仪仗。而据苏秦观察，在他的“捧辞”之前，魏惠王是决然没有想到如此赏赐于他的。一言之喜，便宠爱有加。若一言有失呢？苏秦骤然想起魏国官员们流传的魏王口碑，不禁心中一抖。然则，这种赏赐是决然不能推辞的，苏秦立即深深一躬：“臣谢过我王——我王万岁——”
“好！”魏惠王指着小孙子，“无忌啊，还有你这个赵胜，要听命于上卿，啊！”
“谨遵大父命。”魏无忌恭敬回答。
“遵命。”赵胜笑着作礼。
从望湖台下来，魏无忌在行营官署办理了王命君书并调兵虎符，主张立即回大梁。苏秦欣然赞同，四人策马加鞭，一夜疾行，次日清晨便回到了国宾驿馆。
苏秦在驿馆设了小宴，四人聚酒，商议下一步行程。苏秦慨然举爵：“若无公子襄助，合纵几乎半途而废。为公子大义高风，我敬此一爵！”说罢破例地大饮了一爵赵酒。赵胜与荆燕也是同声相应，大干一爵。魏无忌却慨然一叹道：“今日一行，先生当知我大魏国振兴之难也。”说罢泪光莹然，举爵猛然饮尽。苏秦心知魏无忌所指者何，却也无法附和，轻轻一叹道：“魏有公子，后国之福也。”
赵胜却哈哈笑道：“说那些何用？还是魏人不利落，放在赵国，打翻便是。”
魏无忌瞪了赵胜一眼，破颜为笑道：“大事要紧，先生指派，无忌听命。”
苏秦心中舒展，便说了下一个目标去楚国，并大体叙说了快马使者在楚国的联络情势，末了笑道：“如今这合纵特使已经是四国了，千余人马，加上车骑、辎重、仪仗，行止便要统一号令，否则无法合同做事。我意：无忌公子任行军主将，统一调遣；公子胜与荆燕辅之，如何？”
赵胜拍掌笑道：“先生慧眼！我这预姐丈熟谙兵法，人称兵痴，做行军主将最妙不过！”
“胜弟又信口流淌。”魏无忌对苏秦拱手笑道，“无忌只是比他长得两岁，自当为先生分忧。若有不当，先生说破便是，无忌最忌客套虚礼。”
荆燕笑道：“我老燕武士一搭眼，便知公子有能耐，荆燕唯公子马首是瞻。”
苏秦慨然笑道：“不想公子果然知兵，此乃合纵大幸也！天赐公子于我，合纵如何不成？”又与三人举爵同饮良久，方才分头去做上路准备。
第七章大成合纵（2）
二、南国才俊多猛志
中原结盟的消息迅速传到了楚国，郢都被震动了。
楚威王夜不能寐，在园林中悠悠漫步。秋风吹来，已经是夜凉如水，他却觉得浑身燥热。自他继承王位十年来，楚国经历了一个奇特的转折：扩张与收缩并存，声威与屈辱俱来。四年前一战灭越，楚国完全占据了淮水江水以南的广袤土地，楚国历代君主的第一梦想，便是吞吴灭越，一统华夏泰半。这个梦想，在他手里终于变成了事实，使他得到了“威加江南，振兴大楚”的朝野赞颂。但接踵而来的却是丢失房陵、丧师汉水、被迫迁都，使楚国蒙受了立国以来的最大屈辱。至今，楚威王都说不清楚国在自己这十年当中，究竟是得到的多，还是失去的多？每每扪心自问，他都觉得愧对列祖列宗。芈氏部族立国数百年，大半时间受到中原诸侯的强烈蔑视。北上中原争霸，显示问鼎中原的实力，便成为楚国的第一国策。能否与中原诸侯一争高下，是楚国历代君主的成败标尺，与内政失误、吴越骚扰相比，中原争霸永远都是第一位的。楚庄王数年不鸣，一鸣惊人，就是内政失败却争霸成功从而成为一代英主的。
如今，他虽然灭了越国，但却在中原争霸大业上一败涂地，认真说起来，还是耻辱大于功劳。更何况，灭越之战本来就不是楚国君臣的谋划，而是张仪与田忌的功劳。想起这两个人，楚威王就痛悔不已：一谋之失，一战之败，何至于怒而问罪，将两个天下大才逼得逃出楚国？当时若能善待张仪、田忌，请两个人留在楚国效力，弥补他们对楚国的损失，以两人的名士本色，必能全力谋划以报楚国。有此二人，楚国何至于狼狈若此？可自己当时血气方刚，就是觉得这两人误了他的第二次变法的时机，竟听任昭雎加害于他们，当真是悔之晚矣。
一阵秋风掠过，楚威王猛烈地咳嗽了一阵，雪白的汗巾上喀出了一片血迹。
“禀报我王，左司马屈原求见。”
“屈原……”楚威王粗重地喘息着坐到草地石礅上，“宣进来。”
内侍去了，楚威王却疑惑起来。一个掌管军中政务的司马，在楚国只是个与下大夫相当的官员，若论官职，是没有资格晋见国王的。可这个屈原不一样，他是楚国老世族屈氏的贵胄子弟，职官在他身上便成了并不主要的东西。楚国的世族制一直没有根除，昭、屈、景、黄、项五大部族始终是支撑楚国的根基力量，如果再算上王族芈氏，楚国的权力和财富几乎被这六大部族全部分割。世族子弟在加冠前后的青年时期，在楚国的实际地位并不取决于官职大小，而取决于他在本族内所领封地�