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山下一片河谷，树林中冒出缕缕炊烟。山坡上散布着一片一片的金黄谷田，没有一块荒芜的秃山。河谷之中也是田块整齐，隐隐可闻鸡鸣狗吠之声。
嬴驷顾不得细看，拄着木棍瘸下山来。到了谷底，却发现这里竟是世外邦国一般。林木茂密，绿草如茵，牛羊悠闲地在河边自由吃草，无一人看管。啾啾鸟鸣，阵阵花香，一条小河哗哗流淌。河畔山脚的石屋点缀在一片片的小树林里，就像一幅山水图画。嬴驷愣怔半日，向离得最近的一排石屋走去。穿过一片小树林，便见一圈低矮的石墙，中间门楼挺高，大门洞开，庭院里一个中年女人正在理桑叶。
“敢问大姐，这里是秦国，还是楚国？”嬴驷小心翼翼地问。
女人抬头，咯咯咯笑个不停：“哟！你是从山上滚下来的吧，昏了头不成？楚国远呢，这儿是秦国，商於县黑林沟，知道么？”女人说着，放下手里的桑篮站了起来。
嬴驷恭敬地拱手道：“敢问大姐，此间里正何人？我想见他。”
“哟，你可算找对了。我家夫君，就是里正，一会儿就回来。我还没问，你是何等人？咋个称呼你？”说话间，女人打量着这个蓬头垢面双脚流血的年轻人，一副惊讶的神情，似乎有几分怀疑。
“大姐，我乃游学士子，叫秦庶。山道不熟，摔了几次。”
“我说呢，原是个小先生。请院中稍歇，我去拿茶水来。”女人转身进屋，片刻提来一个大陶罐和几个大陶碗，将陶碗一溜摆开，利落地挨个斟满，“喝吧，新山茶，消暑解渴呢。”
“多谢了，大姐。”片刻之间，嬴驷将五六碗凉茶一饮而尽。
女人啧啧叹道：“游学也苦啊，小先生一定饿了呢。”回身走进屋中，拿出了一盘似红似黑的软面饼和一块熟肉，放到石板上，“先垫垫饥，再待饭时。黑面的，里面加了柿子，多咥几个！”脸上显然怜惜有加。
嬴驷道一声谢，风卷残云般吃光了面饼熟肉，见女人静静地看着他，大觉难堪，起身拱手道：“秦庶饥渴难忍，有失礼数，大姐见谅。”
女人笑道：“哟，快别那样儿，坐着歇歇吧。前些年，我也被饿怕了呢。有过路客人，想喝口米粥都没有，更别说面饼和肉块子了。这几年呀，日子好过多了。不然，我家也逃到楚国去了。”说着说着，女人眼圈红了，转身又走到院中井口边，三两下打起一桶清水提到一块石板上，“来，你脱了衣服，冲洗一番。我去给你拿两件男人衣裳来。”
嬴驷还没来得及答话，女人便进了屋子。想了想，嬴驷还是脱去了又脏又臭已被山石荆棘挂得破烂不堪的长袍，用木瓢舀着清水向自己头上身上猛泼，顿觉一片清凉酣畅。刚从皮囊中拿出一块干布包住腰身，女人便拿着几件衣裳走了出来：“来，换上。小先生莫嫌弃，我男人只有这件长布衫，见县令才穿的。看看，合身不？”
嬴驷穿上长衫，虽略显宽大，却是干爽风凉，大觉舒坦，不由深深一躬：“多谢大姐，秦庶容当后报。”
“哟，说哪儿去了？老秦人都是热肠子直性子，小先生不知道么？”笑着说着又是一番打量，“啧啧啧，小先生还是个俊气后生哩！这么年青就出来游学，父母放心？”
嬴驷摇摇头：“母亲早去了。父亲，不要我了。”
“啊？为个甚来？”
“父亲责我学业不精，赶我出门，游学天下，增长见识。”
“啧啧啧，”女人大为感叹，“严父呢。也是，吃得苦中苦，方为人上人嘛。哪像我那儿子，就能种地当兵。”
“大姐，你儿子当兵了？他，不怕当兵打仗么？”
“咳，那个憨货，明日就要走了。”女人抹着眼泪，脸上却是明亮的笑容，“怕当兵？那是早年的事了。现今庶民当兵，杀一个敌兵，官府就给一级爵位，男人们都争着抢着打破头了。连老头子们都想去哩！”
“老头子？老人，也想当兵？”嬴驷大为惊讶。
“想，想得厉害呢。”女人笑着说，“老头子们打了半辈子仗，就想圆个爵位梦，改换门庭嘛。早年，山里人都是贱民隶农，当兵有份。可立功再多，也是老兵头一个。能保住命回乡过穷日子，就算万幸了。如今呀，山民都除了奴籍，谁不想挣个爵儿？谁不想荣归故里风光一番？只可惜呀，官府不要老头子，你说他们憋气不？”
“那如何是好？”嬴驷有些着急起来。
“别急呀你，现今这官府，就是有办法。非但奖战，还奖耕呢。农户纳粮，超过官定数儿一倍，也赐爵一级呢。老头子们当不了兵，就可着劲儿侍弄庄田，比侍弄女人还上心哩，劲儿大着呢。”女人咯咯咯笑着，说得神采焕发。
“那，有人得爵位了么？”
“咋个没有？我们黑林沟有四家得爵位了呢。三家‘公士’，一家‘造士’。你识得字，门口瞧瞧。”女人骄傲地指指新修的高大石门。
嬴驷进门时饥渴困乏，没有留意，此时连忙走到门口一看，却见门额正中四个大铜字镶嵌在雪白的蓝田玉里——国赐造士！转身向女人深深一躬：“秦庶恭贺大姐了。”
女人笑得脸上绽开了花儿：“好！大姐受这一拜。你还是个白身士子嘛，不违礼数呢。”
“你是何人？因何到此？”一个沙哑的嗓音从身后门口传来。嬴驷回身，见一个五十岁上下的粗壮男人大步走来，手中提着铁耒，身上穿着短打黑布衣，上下打量着自己。
女人笑道：“黑九，这位是游学士子，正在等你呢。小先生，这便是我家夫君。”
嬴驷谦恭地深深一躬：“士子秦庶，参见造士大人。”
“哎哎哎，”黑九急忙扶住，“说是那么说，当真行礼不成？来来来，快进来坐。”将嬴驷拉到院中石案前坐了，粗声大气对女人嚷嚷：“快弄饭咥，有事等着呢。”
女人笑问：“儿子呢？他不咥？”
“咳，他们十来个要走的小子，缠住了老兵头黑三，要听军中规矩，还要练功，喊他不动。别等了，我和先生先咥了。先生坐坐，我冲一下子。”说着，便打起一桶水冲洗起来。
片刻之间，女人已经将一大盆炖山猪肉、一大盆凉拌青葵摆了上来，又端来一盘热腾腾的面饼和两碗米酒：“小先生初到，尝尝自家酿的米酒。”
黑九嘿嘿笑道：“好好好，有酒就好。来，先生请。”
嬴驷和黑九碰了一下，一口气喝下了那清凉沁脾的米酒，拱手道：“里正，我已经在商於官府记名游学，请里正关照。”说着从皮袋中拿出关文。
黑九接过端详：“我识得这红色大方印，行了。依照新法，士子游学，所到处免金而食，就是不许讲《诗》论《书》，知道么？其余你自己看着办，有为难处就对我说。来，咥饱！”黑九还过关文，大吃大喝起来。
“里正放心，我不会《诗》《书》。我习农学，查勘山川而已。”
“那就住我家里。儿子一走，正好，有一间房子空着。”
“多谢里正。”嬴驷很高兴，他能看出来，里正一家厚道豪爽，令人放心。
吃过饭，天色已经暮黑，里正匆匆出门了。女人还没收拾完，嬴驷便靠在石板上睡着了。一觉醒来，满天星斗在头顶眨眼，晚风习习，很是凉爽，全然没有山外的炎热酷暑。坐起来一看，身下一张大草席，身上一块粗布被单，石枕头旁边放着自己随身不离的皮袋，原来自己就睡在院中。听听屋中似乎没人，嬴驷不禁有些害怕起来，拿起皮袋翻开，一样物事不少，不禁长长嘘了一口气。正在此时，遥遥传来“叮叮当当”的声音，还伴随着一片笑语喧闹。他霍然坐起，走到正屋前轻声叫道：“黑嫂，大姐。”却没有人应答。
想了想，嬴驷背起皮袋，悄悄出门，寻声向村中走来。
穿过一片小树林，小河边的打谷场上红光闪烁人声鼎沸。嬴驷心中惊讶疑惑，莫非有乱民暴动？他从皮袋中轻轻抽出短剑，悄悄地爬上林边一座土丘，小心翼翼地向打谷场张望。但见场中一排皮囊鼓风炉喷出三五尺高的火焰，十几名赤膊壮汉抡着大锤正在叮当捶打。围观的男女老幼熙攘喧闹，黑九夫妇的声音特别响亮。这是做甚？�